Printre ruinele din parcul arheologic Quirigua din Guatemala se gasesc numeroase stele si calendare sculptate, partial descifrate, care constituie o sursa remarcabila si unica a istoriei civilizatiei maya, in ceea ce priveste evenimentele sociale, politice si economice. Sculpturile antropomorfe si zoomorfe sunt printre cele mai atractive lucrari precolumbiene cunoscute. Parcul arheologic Quirigua din Guatemala, si parcul arheologic Copan din Honduras, sunt cele mai importante locatii unde se gasesc marturii ale civilizatiei maya. La Quirigua cele mai vechi urme ale ocupatiei umane dateaza din jurul anului 200 d.Hr., dar perioada de apogeu a orasului a avut loc cel mai probabil in perioada cunoscuta sub numele de “perioada clasica tarzie” (intre anii 600 si 900 d.Hr.).
Locuit inca din secolul al 2-lea, orasul unde se afla astazi parcul arheologic Quirigua din Guatemala a devenit capitala unui stat autonom si prosper. Acest lucru s-a petrecut in vremea domniei lui Cauac Sky (intre anii 723 si 784), care a fost primul suveran identificat cu certitudine din acea perioada istorica. Extractia jadului si a obsidianului din valea de sus a raului Montagua, care a fost strict controlata, a dat nastere unui comert profitabil cu porturile de pe coasta Caraibelor. Acest monopol a durat pana in secolul al 9-lea. Printre ruinele din parcul arheologic Quirigua din Guatemala se gasesc niste monumente impresionante ce dateaza din secolul al 8-lea, precum si o serie de stele si calendare sculptate, care constituie o sursa esentiala pentru studiul civilizatiei maya. Cu toate acestea, Quirigua este o zona cu un risc seismic ridicat, si in plus, mai multe monumente au avut de suferit din cauza eroziunii accelerate de clima tropicala.
Din motive care nu sunt inca clare, Quirigua a intrat apoi intr-o perioada de declin. Este cunoscut faptul ca, la momentul sosirii conchistadorilor europeni, controlul asupra productiei de jad fusese preluat de catre Nito, un oras care se afla mai aproape de coasta Caraibelor. Desi in parcul arheologic Quirigua din Guatemala se gasesc vestigii si ruine ale locuintelor ce dateaza dintre anii 200 si 900 d.Hr., majoritatea monumentelor care asigura faima acestei locatii in toata lumea, dateaza din secolul al 8-lea. In aceasta perioada, orasul a fost in intregime remodelat, in conformitate cu functia sa ca resedinta regala si centru administrativ.
Complexele monumentale, care se afla in jurul Pietei Centrale, Piata Ceremoniala si Piata Templului, sunt remarcabile datorita complexitatii structurii lor (un sistem foarte elaborat de piramide, terase si scari, care au dus la o remodelare completa a reliefului natural, si care creeaza o dimensiune unica, la fel ca la Copan in Honduras). Crearea monumentelor monolitice din piatra, numite stele, pe care se gasesc hieroglife, defineste inceputul si sfarsitul perioadei clasice a civilizatiei maya. Aceste stele raman principalele cronici scrise ale acestei civilizatii pierdute, precum si cheia pentru sistemul lor calendaristic extrem de avansat. La fel ca majoritatea monumentelor mayase, si acestea au fost ridicate pentru a comemora trecerea timpului si evenimentele istorice importante. In scurta perioada in care au fost ridicate aceste monumente la Quirigua, acest oras a fost unul din singurele 2 orase care ridicau monumente in mod regulat pentru a marca sfarsitul perioadelor de 5 ani.
Monumentele uriase din piatra din parcul arheologic Quirigua din Guatemala au fost sculptate in mod foarte artistic fara ajutorul unor unelte din metal, fiind folosite dalti din piatra si ciocane din piatra sau lemn. Cele mai multe monumente sunt pozitionate cu fata spre nord, ceea ce permite soarelui de dimineata sa evidentieze relieful sculpturilor. Stela E a fost ridicata in Quirigua in anul 771 d.Hr. si este cea mai mare piatra sculptata din lumea mayasa. Aceasta are 10,6 metri inaltime, 1,5 metri latime, grosimea sa este de 1,2 metri, iar greutatea sa este de 59.000 de kilograme. Acest marcator gigantic sta ca un monument in cinstea civilizatiei mayase vechi, si in cinstea liderului mayas al orasului uitat Quirigua, care este reprezentat pe fata sa. In apropiere se afla alte 21 de monumente, care sunt cele mai bune exemple ale sculpturii in piatra din perioada clasica.
Monumentele din parcul arheologic Quirigua din Guatemala sunt unice si datorita altor aspecte. In putine alte situri arheologice se gasesc monumente pe care sunt reprezentate figuri umane desenate frontal, care reprezinta o abatere de la reprezentarile traditionale din profil. Aici se gasesc, de asemenea, numeroase exemple ale unor hieroglife mayase rare, simbolurile folosite fiind animale si oameni, spre deosebire de alte locatii in care simbolurile folosite sunt mai mici si sunt prescurtate. Cele mai izbitoare sculpturi de la Quirigua sunt cele zoomorfe, care sunt niste bolovani mari sculptati, in asa fel incat sa infatiseze animale.
Aceste sculpturi sunt unice, nemaifiind intalnite in nici-o alta locatie mayasa. Din nefericire, apogeul acestui oras a durat doar o suta si ceva de ani, expertii fiind de parere ca declinul sau s-a datorat razboaielor, suprapopularii sau epuizarii resurselor naturale. Au fost gasite dovezi ale reconstructiilor realizate dupa un cutremur puternic, insa pe la jumatatea secolului al 9-lea, familia regala si majoritatea populatiei au emigrat in alta parte. Ultima data inregistrata pe calendarele sculptate este anul 810, dar exista semne ale ocupatiei si dupa perioada clasica.
