Bazilica San Vitale este situata in orasul Ravena, in partea de nord-est a Italiei. Este unul dintre cele mai importante monumente religioase din acest oras, o capodopera de arta crestina timpurie si bizantina, care dateaza din sec. al VI-lea.
In anul 525, episcopul de Ravena – Ecclesius – a decis sa construiasca aceasta biserica, fiind finantat (cu 26 mii denari) de catre bancherul Giuliano Argentario. A fost terminata in anul 548, cand a fost sfintita de Arhiepiscopul Massimiano, in timpul stapanirii bizantine (pe vremea domniei imparatului bizantin Iustinian I). Bazilica San Vitale a fost dedicata Sf. Vitale (sotul Sf.Valeria si tatal Sf.Gervasio si Sf.Protasio) care a fost ucis in timpul persecutiilor din Ravena, pentru comportamentul sau de adevarat crestin. Bazilica San Vitale are exteriorul simplu si foarte compact, care contrasteaza puternic cu frumusetea interiorului – pusa in valoarea de coloritul mozaicurilor.
Cladirea nu mai are forma tipica longitudinala (ea se deosebeste tocmai prin acest lucru de celelalte bazilici din Ravena), are o structura centrala de forma octogonala (inspirata de constructiile din estul Italiei). Este un octogon inscris intr-un octogon de dimensiuni mai mari. Numarul laturilor octogonului – opt – este simbol al Invierii. Partea centrala a cladirii are o inaltime mai mare decat celelalte si este inchisa de o cupola. Biserica prezinta contraforti (care preiau posibilele impingeri ale peretilor), pronaos, absida (in forma poligonala la exterior si semicirculara la interior) si pilastri (piloni incorporati in pereti). Peretii exteriori sunt realizati simplu, din caramida.
In interiorul bisericii se intra prin doua usi (plasate la doua mici turnuri care se contureaza clar in exteriorul constructiei) – o usa situata pe mijloc si alta inspre absida. Interiorul bisericii cuprinde: o zona cu un coridor numit deambulatoriu – care se intinde de-a lungul cladirii pana la prezbiteriu (partea dintre naos si altar), apoi urmeaza zona centrala si altarul. Zona centrala are o cupola semicirculara, sustinuta de opt piloni, pe care se deschid sapte arcade de mari dimensiuni, in partea de mijloc se observa tribunele. Apoi umeaza arcul triumfal, absida si altarul. Bazilica San Vitale are interiorul bogat in picturi, marmura pretioasa, mozaicuri de diferite culori (cele mai multe sunt in prezbiteriu si absida).
Pe pereti sunt scene care il infatiseaza pe Hristos, diversi sfinti si evanghelistii: Ioan, Marcu, Luca si Matei. Mazaicul este realizat din mici bucatele de sticla: colorate (in violet, albastru, verde, gri etc) sau aurite (pentru realizarea fundalului si a aurei). Bucatelele de sticla aurite au fost obtinute prin presarea foitelor fine de aur pe suprafata sticlei, si apoi aplicarea unui alt strat subtire de sticla cu rol de protectie. Acestea au fost fixate in tencuiala umeda de pe ziduri, astfel incat lumina care patrunde sub diferite unghiuri, formeaza un joc de lumini, amplifica si mai mult efectul de stralucire al mozaicului. Bolta absidei este impartita in patru sectiuni, decorate cu ghirlande, flori, fructe, frunze si pasari. In centru se afla scena cu ,,Mielul Sacrificat”: simbolizandu-l pe Hristos pe un fundal ce reda cerul instelat, inconjurat de o cununa circulara si patru ingeri in jurul ei, ce par ca o sustin cu mainile.
Pe peretele din partea stanga apar scene cu: apostolii Luca si Ioan, aflati in fata unui triplu arc, in spate cu un peisaj cu stanci, deasupra sunt redate cele doua simboluri ale lor – bivolul si vulturul. Ei tin in maini evangheliile si privirile ridicate spre cer, pentru a primi inspiratie divina. Pe peretele din partea dreapta sunt prezentati ceilalti doi apostoli Luca si Ioan. Apoi apare un mozaic de forma semicirculara ,,Jertfa lui Malchizedek si Abel”: primul aduce painea ca ofranda, iar Abel (fiul lui Adam) ofera mielul ca sacrificiu. In scena apar si alte elemente simbolice, printre care masa cu potirul de aur. In partea laterala a absidei sunt redate tot intr-un cadru semicircular ,,Povestile lui Avraam”, doua momente importante din viata Patriarhului: vizita a trei personaje care anunta maternitatea Sarei si sacrificiul lui Isaac, intrerupt de interventia mainii lui Dumnezeu.
Mozaicul cel mai pretios din Bazilica San Vitale este ,,Isus – Stapanul lumii”: Isus in vesminte purpurii sta pe un glob albastru, intre doi ingeri si doi arhangheli – San Vitale (care primeste coroana de la Isus) si Episcopul Ecclesius (care ii ofera macheta bisericii). De o parte si de alta a acestui mozaic, se afla doua panouri: unul cu Imparatul Iustinian (si curtea sa – suita de episcopi, prelati, preoti, gardieni) si Imparateasa Theodora (sotia lui) care apare in vesminte purpurii brodate cu imaginea celor trei magi, are bijuterii cu perle, tine in mana sa cupa de aur, este insotita de suita sa de doamne. Figurile par monotone, putin alungite si nu dau iluzia de miscare.
Arcul triumfal prezinta ingerii care tin crucea in mana. Mozaicul pavimentului impresioneaza precum cel parietal. Cupola cat si celelalte incaperi sunt creatia artistilor Bolognesi Barozzi, Veneto Guarana si Gaudolfi, si au fost realizate in anul 1780.
Datorita mozaicurilor sale, Bazilica San Vitale este un monument foarte apreciat al orasului Ravena. Este inclusa pe Lista Patrimoniului Mondial UNESCO.
