Anomaliile apărute pe cer care nu sunt identificate de către cei care le observă în niciun mod sunt numite obiecte zburătoare neidentificate, fiind abreviate OZN-uri. Deşi majoritatea obiectelor văzute pe cerul liber sunt mai târziu identificate ca fiind fenomene naturale sau obiecte făcute de mâna omului, numărul mic de asemenea evenimente care nu au o explicaţie duce la creşterea în popularitate a ideii că există viaţă extraterestră. În jurul acestui subiect s-au strâns de-a lungul timpului multe polemici, iar taberele sunt împărţite evident în două: cei care cred în existenţa extratereştrilor şi cei care se opun acestui concept în totalitate.
În cultura modernă populară, evenimentele inexplicabile care sunt văzute pe cer devin sinonime cu navele extraterestre. OZN-uri însă pot fi şi diverse echipamente, fenomene naturale, sau chiar nave aviatice care nu sunt cunoscute oamenilor de rând.
Odată cu incidentul Roswell şi folosirea termenului de „farfurie zburătoare” de către Kenneth Arnold în 1940, OZN-urile au devenit extrem de populare şi imperios extraterestre. Pentru că aceste aşa-zise obiecte nu par a fi naturale, ci mai degrabă tehnologice, iar înfăţişarea lor nu este similară unei tehnologii cunoscute de oamenii de rând, în concepţia populară acestea trebuie să fie din alte locuri şi nu de pe Pământ.
Printre guvernele care s-au autosesizat şi au format coaliţii ce s-au ocupat în mod concret de analiza şi cercetarea cu privire la existenţa extratereştrilor se numără Rusia şi China, care susţin că în cercetările lor au pierdut patru piloţi în goana după OZN-uri.
Majoritatea studiilor arată că obiectele zburătoare neidentificate nu sunt altceva decât fenomene naturale sau obiecte convenţionale: avioane, baloane, nori sau chiar planete sau meteoriţi. Un procent de 5%-20% rămâne însă fără răspuns la obiectele văzute, fapt ce a dus la creşterea în popularitate a fenomenului de ufologie. Acesta este un termen folosit pentru a descrie cercetările acelora care văd şi investighează obiecte zburătoare neidentificate pe cont propriu.
La începutul secolului XX au fost văzute primele OZN-uri, acestea fiind numite atunci nave aviatice misterioase. Primul incident mediatizat legat de aceste obiecte neidentificate a fost legat de pilotul Kenneth Arnold, cel care a văzut un obiect circular pe cer, numindu-l farfurie zburătoare. În aceeaşi perioadă a avut loc şi incidentul Roswell, care a pus mai multe paie pe foc pentru ufologi. În cazul acestuia au fost găsite de către un fermier american bucăţi ale unui obiect necunoscut care au fost ridicate de armata americană. Mai târziu, într-un comunicat de presă s-a declarat că acestea nu erau nimic altceva decât bucăţi ale unui balon meteorologic.
Deşi cele mai multe OZN-uri pot fi explicate prin cauze naturale sau tehnologice cunoscute, aceasta nu îi opreşte pe oameni să facă sesizări şi să alerteze organele abilitate să facă cercetări cu privire la acest fenomen. Au fost sesizări în număr mare în Statele Unite ale Americii, în Marea Britanie, Franţa, Canada şi Uruguay cu privire la diverse obiecte neidentificate văzute de oameni pe cer. Majoritatea acestora aveau însă o explicaţie, procentul mic rămas fiind cel mai adesea inclus în rândul evenimentelor legate de existenţa avioanelor militare, al răpirilor, al mutilărilor de vite sau chiar al dovezilor aterizărilor obiectelor pe pământ. Însă există şi mulţi sceptici în ceea ce priveşte fenomenele neidentificate.
De obicei, OZN-urile se explică prin vederea unor corpuri astronomice, nave de zbor, baloane, nori, păsări, zmee, lumini reflectate de pe pământ, miraje sau înşelătorii.
În cazul fenomenelor neexplicate există mai multe teorii:
- Ipoteza pro extraterestră în care OZN-urile ar fi nave extraterestre trimise de pe alte lumi.
- Ipoteza extratereştrilor ostili pământului care se bazează pe cazurile de mutilare de animale şi experimente.
- Ipoteza interdimensională în care se consideră că OZN-urile sunt obiecte ce vin din alte dimensiuni.
- Ipoteza psihologică în care se explică experienţele referitoare la OZN-uri ca şi traume psihologice.
- Ipoteza liniilor tectonice/luminilor cutremurelor explică apariţia obiectelor neidentificate prin linii ce apar în crusta Pământului lângă plăcile tectonice, fapt ce ar induce halucinaţii.
- Navele aeriene militare top secrete care nu sunt cunoscute publicului larg.
Faptul că guvernele clasează cazurile în care s-au făcut sesizări cu privire la identificarea obiectelor ciudate pe cer duce la exacerbarea curentului adepţilor teoriilor conspiraţioniste. Într-un studiu efectuat în America, 80% dintre americani au răspuns că ei cred că guvernul american le ascunde informaţii privitoare la OZN-uri şi existenţa extratereştrilor. Unii cred că guvernul clasează informaţiile pentru că ar colabora cu extratereştrii. Unii scriitori susţin chiar că majoritatea, dacă nu toată tehnologia dezvoltată de oameni provine de fapt din surse extraterestre.
Indiferent care ar fi adevărul legat de OZN-uri, acestea au devenit extrem de populare în rândul filmelor şi al documentarelor. Atât filmele science-fiction, cât şi documentarele ce adoptă idei ale teoriilor conspiraţioniste îi ţin pe oameni lipiţi de micile sau marile ecrane.
