Are o extraordinară însemnătate politică şi istorică, îmbinând în momente diferite de timp povestea de dragoste a unui prosper om de afaceri sud african şi clipa încheierii păcii la finalul războaielor burilor ce au măcinat Africa de Sud în mod dramatic.
În prezent, casa Melrose reprezintă unul dintre cele mai frumoase muzee din Pretoria, datorită stilului arhitectural somptuos şi designului interior de bun gust. Se găseşte situat într-o locaţie romantică – pe strada Jacob Mare, chiar vizavi de minunatul parc Burger.
Casa Melrose oferă turiştilor tururi de vizitare în compania unui ghid. Se pot admira muzeul în sine, clubul de tenis şi grădina pentru servit ceaiul. În această grădină a fost amenajată o terasă unde vizitatorii au ocazia de a savura ceai ori de a bea cafea sau de a se răcori cu băuturi naturale. Se servesc şi meniuri foarte uşoare, însă cele mai renumite sunt deserturile luate în grădina ceaiului.
Casa Melrose a fost, iniţial, locuinţă privată. George Heys este cel care a dispus înălţarea ei. Omul de afaceri provenea din Durban, unde se şi căsătorise cu Emma Jane Harris. Purtat de goana după diamante, George Heys s-a mutat în Kimberley, unde a şi cunoscut succesul. Datorită spiritului său întreprinzător şi-a dat seama că, în timp ce majoritatea bărbaţilor căutau diamante, el putea face bani mult mai simplu şi sigur. Astfel că a înfiinţat o companie de transport între Kimberley şi Pretoria, ulterior devenita renumită – compania Heys & Gibson. Până să pună afacerea pe picioare, George Heys şi-a asumat el însuşi rolul de şofer.
În 1879, George Heys dispunea deja de o avere importantă. Împreună cu soţia, el s-a mutat în Pretoria unde şi-a pus în aplicare visul de a construi o casă superbă. În 1880, s-a dat startul lucrărilor de construire a actualei case Melrose, o locuinţă pe trei etaje inspirată de celebra biserică din Scoţia, Melrose Abbey. Cei doi soţi Heys o vizitaseră în timpul lunii de miere şi fuseseră impresionaţi de stilul arhitectural grandios. Şi-au dorit să locuiască într-o astfel de casă, astfel că planurile arhitecturale au avut ca sursă de inspiraţie celebra abaţie scoţiană.
Mobilierul, detaliile de design interior, draperiile şi până şi o parte dintre tablourile care au aparţinut lui George Heys pot fi vizitate astăzi în cadrul casei Melrose. Toate aceste elemente reflectă epoca victoriană şi impresionează pe turişti prin grija cu care au fost conservate şi parcă ”îngheţate” în timp, pentru ca, la peste o sută de ani distanţă, cei de azi să se bucure de vederea lor aşa cum se bucurau cândva George şi Emma Heys. Casa Melrose a fost prevăzută cu numeroase turnuleţe şi frontoane de inspiraţie olandeză.
Încăperea principală redă fidel atmosfera anilor 1880. Mobilierul este îmbrăcat în ţesături de satin şi brocart, perdelele sunt căptuşite, iar oglinzile sunt împodobite cu ornamente de bun gust. O parte dintre ferestre sunt realizate în genul vitraliilor, frumos şi intens colorate, în timp ce tavanul încăperii este aurit.
Culoarea predominantă este albastrul. Tapetul, covoarele şi câteva dintre piesele de mobilier sunt albastre. Biblioteca este un spaţiu realizat cu multă dragoste pentru literatura britanică. Este o încăpere relativ micuţă în care se intră din holul principal. Ferestrele bibliotecii sunt pictate, redând figurile boeme ale lui Shakespeare şi Milton, fiecare dintre ei rostind câteva dintre citatele lor celebre. Camera de biliard reflectă pasiunea pentru vânătoare, astfel că ferestrele sunt pictate cu astfel de scene. Casa Melrose a fost prevăzută încă de la început şi cu o seră, dedicată parcă studiului păsărilor. Ferestrele de aici sunt pictate cu numeroase feluri de păsări tipice Africii de Sud. Scara care face legătura între parterul casei Melrose şi primul etaj este prevăzută cu balustrade de lemn sculptat. În dormitorul principal, impresionează în mod deosebit patul de alamă ale cărui tăblii de cap şi picioare sunt marcate de încrustaţii de perle. Tot la etaj se găsesc şi câteva camere de baie, adăugate casei ceva mai târziu. Oricum, şi acestea respectă stilul arhitectural al clădirii, fiind foarte spaţioase, clădite în stilul epocii victoriene.
Servitorii îşi aveau camerele la nivelul podului. Casa Melrose a fost prevăzută şi cu numeroase anexe, precum o locuinţă încântătoare pentru menajere, grajdurile cailor şi chiar şi un garaj. Aici, turiştii pot admira un model auto ce i-a aparţinut lui George Heys. Acesta şi-a cumpărat în 1920 o maşină enormă, marca Minerva, de care nu s-a folosit însă prea mult. Nu i-a plăcut în mod deosebit, aşa că a parcat-o în garaj şi acolo a lăsat-o. Astăzi, maşina face parte din bunurile muzeului Casa Melrose, spre încântarea vizitatorilor.
Datorită puterii financiare şi a cercurilor în care se învârteau, soţii Heys s-au bucurat de prietenia unor personalităţi marcante ale epocii. Astfel, au trecut pragul casei Melrose nume celebre din administraţia de stat a Africii de Sud. În 1893, însuşi guvernatorul Coloniei Capului, Sir Henry Loch, a fost găzduit în încăperile casei Melrose. El venise într-o vizită în Pretoria şi s-a dovedit că niciuna dintre clădirile de la acea vreme nu era demnă de rangul lui. Casa Melrose a fost singura construcţie care a meritat să-l găzduiască, iar la plecare, ca semn de mulţumire şi preţuire, guvernatorul a oferit soţilor Heys un bol de argint, pe care fuseseră inscripţionate câteva cuvinte de recunoştinţă.
Chiar şi preşedintele bur de atunci al Africii de Sud, Paul Kruger, s-a numărat printre oamenii apropiaţi de soţii Heys. Tocmai pe fondul acestei prietenii, în momentul în care Pretoria a intrat sub administraţia britanică, George şi Emma Heys au avut motive de îngrijorare privind propria lor soartă. În 1900, pentru a preîntâmpina o situaţie dramatică, George Heys a decis să ofere casa Melrose forţelor armate britanice, ca sediu de guvernământ. La finalul acelui an, casa Melrose devenea reşedinţa oficială a Lordului Kitchener. Din această clipă, casa Melrose pornea pe drumul istoriei, căci avea să devină în curând unul dintre locurile cele mai importante în ce priveşte negocierile de pace de la finalul războaielor burilor. În 1902, în camera de zi a casei Melrose s-au purtat discuţiile privind încheierea păcii. După mai multe zile de negocieri, tratatul de pace s-a semnat, chiar pe masa soţilor Heys, din camera de zi. La acea masă, în ziua istorică de 31 mai 1902, lordul Kitcher şi lordul Milner, preşedintele Burger, secretarul de stat Frank Reitz, comandantul general Louis Botha, generalul De la Rey, secretarul guvernului William Brebner şi generalii C. Olivier şi John Hertzog au fost de acord cu încheierea războaielor burilor. Cu toţii au semnat tratatul de pace, iar lordul Kitchener a rostit celebrele cuvinte: „De acum, suntem cu toţii prieteni”.
În acel an, casa Melrose a devenit reşedinţa lordului Lyttelton şi a soţiei sale care s-a arătat scandalizată de deranjul făcut de lordul Kitchener pe durata şederii lui acolo. Casa a intrat într-un rapid proces de restaurare la interior, fiind reparată mobila şi aranjată într-o manieră elegantă. De-a lungul câtorva luni de zile, casa Melrose şi-a deschis uşile elitei britanice venite în Pretoria, dar din anul 1903, a revenit proprietarilor săi de drept, George şi Emma Heys. Aceştia au rămas aici până la finalul vieţilor lor. Ulterior, casa Melrose a fost administrată de un consiliu aparţinând membrilor familiei Heys, dar în 1968 a fost cumpărată de către primăria oraşului Pretoria, împreună cu o parte din mobilier şi obiectele de artă din încăperi – în special tablourile în ulei de James Ward şi colecţia de porţelanuri. Între 1990 şi 1992 a fost restaurată şi aranjată în aşa fel încât să redea atmosfera anilor săi de glorie.
Un tur de vizitare al casei Melrose durează în jur de 60 de minute şi se recomandă să fie făcut în compania unui ghid, întrucât sunt foarte multe detalii ce merită explicate pe larg. Casa Melrose poate fi vizitată de marţi până duminică, între orele 10.00 şi 17.00 contra unei taxe de bani.
