Poate ca aceasta intrebare va avea de fiecare data alt raspuns, mai ales daca ea este pusa la un interval de timp mai indelungat. Stelele din Univers sunt insa estimate la milioane, chiar miliarde, insa in galaxia noastra, cunoscuta Cale Lactee, se pot observa destul de multe stele, numarul lor fiind aproximat pana la cateva miliarde, insa cu ajutorul unui radio telescop se pot descoperi chiar si stele din alte galaxii, desi trebuie totusi mentionat un numar care se ridica pana la sapte inmultit cu zece la puterea 24, deci un numar destul de mare care nici macar nu are denumire, dupa numarul de zero-uri. In galaxia noastra exista foarte multe stele, iar unele dintre ele sunt mult mai mari fata de Soare, incat probabil ar putea sa ocupe intregul sistem solar pe care acesta il incalzeste. Avand in vedere ca stelele sunt atat de variate, ele desigur au si o clasificare, iar cele mai mici sunt numite pitice albe, marimea si intensitatea lor fiind date si de culoare. Vom vedea pe parcurs insa care sunt exact acestea. Cele mai mici stele din Univers descoperite pana acum se pare ca sunt stelele de neutroni, ele fiind de o masura diametrala mai mica de 20 de kilometri.
Cea mai mare stea din Univers descoperita pana nu de mult, se estima a fi steaua Pistol, numita astfel in anul 1997, de catre astronomii din California cei care au descoperit-o, insa ea este acoperita de o nebuloasa care ii reduce din vizibilitate, ea purtand aceeasi denumire. Distanta planetei noastra de la steaua Pistol este de peste 25.000 de ani lumina, iar diametrul nebuloasei se estimeaza a fi de peste 4 ani lumina, ea fiind formata dintr-o imensa aglomerare de stele.
Compozitia stelelor inseamna cel mai mult heliu si nucleu de hidrogen, cat si plasma, in care se pot gasi azot, oxigen, neon si carbon, insa trebuie retinut ca stelele pot emana si gaze, dar si metale, ori chiar elemente mai greoaie in cantitati foarte mici.
Asa cum am mai mentionat Soarele este cea mai apropiata stea fata de Terra. Urmatoarea stea ca apropiere este cea denumita Proxima Centauri, care are se pare o distanta de 250.000 de ori mai mare fata de cea a Soarelui. Proxima Centauri se afla in constelatia numita Alpha Centauri, iar distanta aproximata fata de Terra a acesteia este de peste 37 de mii de miliarde de kilometri. S-a demonstrat ca lumina Soarelui ajunge cu aproximativ 8 minute in timp, pana la noi, dar celelalte stele, mult mai indepartate fac pana la milioane de ani, ceea ce inseamna ca poate niciodata un om nu va putea intr-o viata sa vada lumina unei stele aproape de el.
Culoarea stelelor difera, ele fiind de la la galben pana la portocaliu si rosu aprins, cat si alb sau chiar albastru, insa nuanta pe care o stea o capata difera in functie de temperatura pe care aceasta o are. Chiar daca rosu ar trebui sa sugereze cea mai puternica temperatura se pare ca stelele de culoare rosie sunt cele mai reci, iar cele mai fierbinti sunt cele albastre. Ca sa ne facem o idee despre cat de puternica este o stea albastra trebuie sa va ganditi numai la diferenta de temperatura intre cea a Soarelui care este de doar 6.000 de grade Celsius, de vreme ce o stea albastra ajunge pana la 30.000 de grade Celsius, deci de 50 de ori mai puternica. Desigur au fost inregistrate si temperaturi mai mari.
Aceasta putere a stelelor este denumita de astronomi magnitudine, iar aceasta are doua feluri: cea aparenta ce poate fi vazuta de om fara ajutorul altor obiecte de observare astronomice si cea absoluta, cea vazuta desigur cu ajutorul obiectelor astronomice, de specialitate. O diagrama care a ajutat si ajuta in continuare la determinarea magnitudinii stelare este cea numita Hertzsprung Russell, ea reprezentand interdependenta grafica a temperaturii stelare, ajutand de asemenea si la aflarea varstei unei stele cat si la evolutia pe care aceasta o va avea.
Cea mai stralucitoare stea descoperita in ultima perioada din galaxia noastra – respectiv din calea Lactee, ar putea fi steaua Peony, numita si steaua nebula, ea fiind descoperita in cele din urma ca avand pozitie centrala in galaxie. Peony a fost descoperita cu ajutorul telescopului Spitzer Space de la Nasa iar stralucirea este aproximata ca fiind de 3.2 milioane de ori mai mare fata de cea a Soarelui. Insa desigur steaua Eta Catarina este mult mai luminoasa chiar daca a fost descoperita mai de mult, ea are o putere mai mare de 4.7 milioane de ori fata de cea Soarelui.
Desigur dupa ce astronomii vor termina de explorat intreaga Cale a Laptelui cu siguranta astre mult mai puterncie ca si stralucire vor fi descoperite. Steaua Peony se estimeaza ca avand o masa foarte mare, chiar de 200 de ori mai mare fata de cea solara, masa ei fiind considerata imensa, ceea ce nu ii va aduce o evolutie tocmai buna. Specialistii sunt de parere ca aceasta stea nu isi va mai putea sustine pentru mult timp greutatea si se va faramita, dand astfel nastere mai multor corpuri. Sirius A, din constelatia Alpha Canis Majoris, este desigur si ea una dintre cele mai stralucitoare stele, insa observabila la nivel universal, de pe Terra fiind de 26 de ori mai puternica fata de cea mentionata mai sus.
