Cât de veche este viaţa pe pământ? Dacă pentru oamenii de azi, epoca dinozaurilor reprezintă o perioadă extrem de îndepărtată şi necunoscută, oraşul Nieu Bethesda din Africa de Sud vine cu o provocare turistică deosebită.
În această localitate, se află un obiectiv turistic special, şi anume centrul Kitching Fossil Exploration al cărui principal scop este de a oferi vizitatorilor o mică viziune de ansamblu asupra felului în care arăta viaţa pe pământ cu peste 250 milioane de ani în urmă.
Pe scurt, este vorba despre o perioadă istorică care a precedat epoca dinozaurilor cu peste 50 milioane de ani – perioada Permian. În acele vremuri, nivelul apelor era foarte scăzut, iar continentele erau toate legate între ele, cu excepţia Asiei de Est, formând o suprafaţă de uscat foarte mare. Pe atunci, exista un singur continent şi se numea Pangea.
Centrul Kitching Fossil Exploration exact cu asta se ocupă: studierea fosilelor ce datează din perioada Permian. Majoritatea fosilelor expuse aici au fost descoperite chiar în localitatea Nieu Bethesda, iar o mică parte au fost trimise de cei care le-au găsit în alte părţi ale Africii de Sud.
Cu 260 de milioane de ani în urmă, actuala localitate semideşertică Nieu Bethesda făcea parte dintr-o regiune verde, cu vegetaţie alcătuită din ferigi mari şi cicadee.
Centrul Kitching Fossil Exploration propune turiştilor o călătorie înapoi în timp, cu atât mai fascinantă cu cât perioada Permian este una oarecum necunoscută oamenilor de azi. Pe atunci, animalele şi plantele erau cu totul altele şi aveau înfăţişări care ar putea părea înspăimântătoare, dar care au contribuit la evoluţia vieţii pe pământ.
Centrul este prevăzut cu foarte multe modele de animale preistorice realizate la scară naturală. Puţine dintre ele pot fi recunoscute de către vizitatori, ţinând cont că pe atunci nu apăruseră nici măcar faimoşii dinozauri. Manechinele sunt dispuse în mai multe părţi ale centrului şi fiecare dintre ele este prevăzută cu o plăcuţă ce conţine datele de identificare. Centrul Kitching Fossil Exploration dispune de o expoziţie murală impresionantă ce reuşeşte să redea atmosfera stranie a vieţii pe pământ din urmă cu peste 250 de milioane de ani.
În acele vremuri, nu exista nimic din ceea ce formează astăzi mediul înconjurător. Nu existau flori, iarbă sau mamifere. Animalele care dominau pământul erau terapsidele, strămoşii dinozaurilor. Ele se încadrau la categoria reptilelor, dar şi a mamiferelor, fiind de două feluri, carnivore şi erbivore. Bineînţeles, aceste terapside se regăsesc printre manechinele centrului Kitching Fossil Exploration, dar se pot recunoaşte şi în cadrul unor picturi viu colorate realizate de artistul Gerhard Marx şi expuse în galeriile centrului.
Majoritatea animalelor reprezentau un soi de reptile de mărimi impresionante, dar cu diverse caractere şi trăsături pe care le întâlnim astăzi la unele mamifere obişnuite. De exemplu, cinodontele aveau aspect de reptilă cu corpul acoperit de peri şi cu dentiţie de câine. Pe lângă ele, trăia şi dicinodontul, tot un soi de reptilă, având colţi foarte mari cu ajutorul cărora străpungea ferigile foarte dese. O altă specie de animale – diictodonul, un animal de dimensiuni ceva mai mici, în schimb având capul foarte mare, colţi ameninţători dispuşi la baza maxilarului şi o gură în formă de clonţ.
Gorgonopsianii reprezentau o specie de prădători nocturni, printre cei mai mari carnivori ai pământului cu 245 de milioane de ani în urmă. Pe baza fosilelor descoperite, s-a ajuns la concluzia că aceste reptile ajungeau până la dimensiunea unui urs. Aveau capetele foarte mari şi înfăţişări deloc prietenoase. Un craniu de gorgonopsian este expus chiar în cadrul centrului Kitching Fossil Exploration, iar unul dintre modelele de animale preistorice artificiale înfăţişează la scară naturală un astfel de exemplar înfricoşător.
Ceea ce nu înseamnă că nu existau în perioada Permianului şi animale ceva mai prietenoase. De exemplu, centrul Kitching Fossil Exploration deţine fosile ce au aparţinut cândva unui lystrosaurus, un soi de şopârlă de mărimea unui iepure care se hrănea exclusiv cu vegetaţie. Se numără printre foarte puţinele specii animale care nu au dispărut la finalul Permianului.
De altfel, momentul exterminării majorităţii acestor animale uriaşe este învăluit în mister. Perioada de timp cunoscută sub numele Permian s-a sfârşit cu cea mai mare extincţie din istoria planetei. Pe atunci, 95% dintre vieţuitoarele apelor şi 70% dintre vieţuitoarele de uscat au fost exterminate, în cadrul unui eveniment imposibil de desluşit. Fie că a fost vorba despre un meteorit ce a lovit pământul, fie că a fost vorba despre erupţii vulcanice fără precedent, cele mai multe specii preistorice au încetat să mai existe, iar faptul că astăzi încă se descoperă fosile atât de vechi şi totuşi bine conservate pare un adevărat miracol.
Şi mai interesant este faptul că în întreaga istorie a omenirii au existat cinci cataclisme. Cel mai mare a fost cel de la finalul Permianului, iar dovezile cele mai importante asupra acestui eveniment au fost descoperite în apropierea localităţii Nieu Bethesda, la poalele munţilor Sneeuberg.
Centrul Kitching Fossil Exploration a fost denumit în onoarea lui James Kitching, cel care a descoperit la Nieu Bethesda unele dintre cele mai importante fosile aflate astăzi în cadrul centrului. Se pare că era înzestrat cu un fler aparte. A devenit profesor de paleontologie în cadrul Universităţii din Witwatersrand şi el este cel care a găsit şi identificat primele fosile de terapsidă africană în Antarctica, pe bază cărora a reuşit să dovedească ştiinţific faptul că, la un moment dat, cele două continente erau legate şi constituiau un continent foarte mare.
James Kitching este considerat unul dintre cei mai mari paleontologi ai lumii, de numele lui legându-se inclusiv descoperirea unor fosile din peşterile Makapansgat care au dus la stabilirea unei specii de om-maimuţă, australopitecus. Nu avea pregătire academică, dar datorită contribuţiilor sale ştiinţifice foarte mari i s-a oferit şansa unei cariere profesorale şi posibilitatea de a-şi susţine inclusiv doctoratul în paleontologie.
Centrul Kitching Fossil Exploration din Nieu Bethesda este deschis turiştilor zilnic, între orele 9.00 şi 17.00, iar intrarea se face contra cost. Vizitatorii au nevoie de compania unui ghid turistic, pentru a înţelege mai bine fosilele expuse şi a le afla chiar şi istoria fascinantă.
