Inainte de inventarea armelor moderne, omenirea, inca din Antichitate, a incercat sa isi indeplineasca scopurile razboinice cu ajutorul unor dispozitive rudimentare, dar extrem de distructive, printre acestea aflandu-se si catapulta. Functionarea acestei arme de temut presupunea stocarea de energie, care era eliberata ulterior, pentru lansarea unui proiectil, la mare distanta. “Proiectilele”, la inceput, erau bolovani, a caror lovitura putea sa strapunga zidurile groase de aparare ale cetatilor, sulite aprinse sau, in functie de strategia conducatorilor de razboi, puteau fi cadavre de animale, dejectii, prin care sa se raspandeasca epidemii si, implicit, sa distruga moralul dusmanilor. O catapulta adevarata trebuia sa fie, ca dimensiune, de cateva ori mai mare decat un om in picioare si foarte grea.
Datele istorice atesta existenta catapultelor, in China, inca din secolele al IV-lea – al III-lea i. Hr., fara a se sti cu certitudine daca aceste prime arme au fost construite de chinezi sau doar au fost folosite de catre acestia. Aveau o forma asemanatoare unor arbalete gigantice, cu dimensiuni care depaseau doi metri si jumatate in inaltime si care produceau pagube uriase inamicilor. La scurt timp, grecii si romanii au inceput crearea propriilor lor catapulte.
Prima catapulta, in spatiul european, a fost construita la Siracuza (Sicilia), una dintre cele mai vechi si infloritoare colonii grecesti, in secolul al IV-lea i.Hr., in vremea unui conducator tiran – Denis cel Batran. La origine, cuvantul “catapulta” (din grecescul “katapeltes” – “kata” – “a strapunge” si “pallo” – “pavaza”) desemna o masinarie de razboi, lansatoare de sageti, spre deosebire de “balista”, care lansa bolovani si butuci de lemn. De asemenea, balistele erau construite cu doua brate din lemn, catapulta avand doar unul, foarte puternic, romanii numind o astfel de arma “mangonel “. Inversiunea de sens a celor doua cuvinte (balista/catapulta) s-a produs, mai tarziu, peste vreo patru secole.
In Evul Mediu, castelele si cetatile fortificate s-au inmultit, iar idealul razboinic al epocii a determinat cresterea interesului pentru perfectionarea armelor. In secolul al XII-lea, francezii inventeaza masinaria care purta numele de “trebuchet”, care semana cu o catapulta, dar functiona cu ajutorul unei contragreutati si nu pe baza torsiunii vreunui resort. Un brat de lemn, sprijinit pe un pivot, ii conferea stabilitate, iar pivotul functiona si pe post de picior de inaltare, de aici si viteza de aruncare extrem de mare si forta redutabila. Lungimea bratului de lemn era atat de mare incat doar sunetul pe care il facea in momentul ridicarii producea groaza in tabara adversa.
Tipuri de catapulte
Printre cele mai cunoscute tipuri de catapulte medievale se numara:
- Balistele – asemanatore cu arbeletele antice, foloseau tensiunea pentru propulsare;
- ‘Trebuchetul” – masinarie de o forta imensa, care consta intr-un brat de lemn si un pivot de inaltare, capabil sa ridice bolovani de peste 150 de kilograme si sa le arunce pe o distanta de aproximativ 200 de metri;
- Mangonelul/manganonul – proiectilele erau lansate din interiorul unei galeti sub forma de polonic, asezata la capatul bratului mobil;
- Springaldul – o forma avansata de balista;
- Onagerul – un tip avansat de mangonel;
Cele mai puternice astfel de arme de asediu aveau capacitatea de a ridica in jur de 300 de kilograme de pietre si de a le arunca pe o distanta de 200-300 de metri. Odata cu inventarea prafului de pusca si a armelor de foc, catapulta s-a folosit din ce in ce mai putin. Ultimul moment semnificativ a fost Primul Razboi Mondial, cand catapultele au servit la aruncarea grenadelor in transeele inamice. Pana la urma, au fost inlocuite complet de mortiere, la care proiectilele se incarca pe teava.
Utilizari ale catapultei, ulterioare Evului Mediu
- Catapultele s-au folosit, in preajma Primului Razboi Mondial (chiar si mai tarziu), pentru lansarea grenadelor submarine, inainte de inventarea torpilelor ghidate. Odata un submarin reperat, navele de suprafata si avioanele lansau grenade intr-o zona apropiata, in speranta ca obiectivul va fi atins.
- Catapulta se foloseste la decolarea avioanelor militare de pe puntea navelor speciale, port-avion, un fel de baze aeriene mobile, care permit plasarea unei forte aeriene autonome, in orice parte a globului. Catapultele sunt necesare, in aceste conditii, deoarece rampa de lansare este foarte scurta.
- Mici catapulte, denumite “lansatoare”, se folosesc si in prezent, in “ball-trap”, o proba sportiva de tir.
- Pana nu demult, in Anglia, se foloseau catapulte, de catre amatorii de senzatii tari, care se lasau aruncati cu o astfel de masinarie. “Distractia” a fost interzisa din pricina riscului crescut de accidente mortale, unii participanti ratand plasa de securitate.
- In 2011, a fost gasita o catapulta utilizata de traficantii de droguri, pentru a trece pachetele de marijuana, din Mexic, in Statele Unite ale Americii.
- In prezent, catapulte de toate dimensiunile sunt construite pentru diverse concursuri si pentru distractie. Kit-uri de catapulte se pot procura si din comert, asamblarea acestora fiind, mai ales pentru copii, un excelent exercitiu de dezvoltare a abilitatilor si a interesului pentru fizica, matematica, inginerie, istorie.