Cometele si asteroizii sunt corpuri mici ce variaza ca dimensiune, de la marimea unei mingi de tenis pana la marimea Lunii. Se stie despre comete si asteroizi ca sunt corpuri de roca si gheata care au ramas dupa formarea sistemului solar. Initial, populatia a fost mult mai mare. In timp, mare parte din aceste corpuri fie s-au ciocnit unele de altele si au format planete, fie au fost expulzate din sistemul solar interior in Norul Oort, sau pur si simplu au fost expulzate in afara sistemului solar. Cometele si asteroizii pe care ii vedem astazi reprezinta populatia reziduala.
Pamantul si toate celelalte planete din sistemul solar au fost bombardate incontinuu de catre comete si asteroizi, inca de cand s-au format. Trebuie doar sa va uitati la Luna cu un telescop sau un binoclu si veti vedea ca suprafata sa este acoperita de cratere care au fost create de impacturile cu asteroizi si comete. Cratere similare au fost gasite si pe suprafata Pamantului. Unul din cele mai spectaculoase asemenea cratere este cel din Flagstaff, Arizona, care are diametrul de 1,186 kilometri. Daca nu ar fi existat efectele de eroziune si oceanele care sa acopere suprafata planetei, Pamantul ar arata aproape la fel ca Luna sau planeta Marte. Se stie acum ca impactul cu un asteroid a cauzat cel putin o extinctie in masa a vietii pe Pamant (cea care a omorat dinozaurii). Ramasita acestui crater se afla in Peninsula Yucatan din Mexic, fiind in mare parte ingropat de sedimente oceanice.
Asteroizi si comete de diverse marimi
Orice obiect care loveste Pamantul poate fi periculos daca isi face drum prin atmosfera si se intampla sa te afli in calea sa. Desigur ca, in marea majoritate a cazurilor, nu se intampla acest lucru. Asta se datoreaza faptului ca cele mai multe obiecte care lovesc Pamantul sunt prea mici pentru a trece prin atmosfera intacte. De obicei, ele ard in atmosfera, lasand o urma stralucitoare, cunoscuta in popor sub numele de stea cazatoare. Unele obiecte incetinesc atunci cand ajung in atmosfera si aterizeaza fara a avea un impact prea mare. Aceste obiecte se numesc meteoriti.
Din fericire pentru noi, corpurile care sunt suficient de mari pentru a se ciocni de Pamant, fara a incetini sau a arde in atmosfera, sunt foarte rare. Limita de marime este in jur de 100 de metri. Un obiect de aproximativ 100 de metri a explodat deasupra padurii Tunguska in Siberia, in anul 1908. Se crede ca asemenea evenimente au loc, in medie, o data pe secol, insa aceasta estimare nu este sigura. Senzorii militari aflati in orbita Pamantului, care au scopul de a depista explozii ce ar putea indica violarea Tratatului de Neproliferare Nucleara, au identificat zeci de explozii de mare altitudine in fiecare an. Aceste explozii sunt cauzate de asteroizi de dimensiunea meteoritilor, care au energii de impact echivalente cu zeci de kilotone de TNT (comparabile cu bomba de la Hiroshima).
Cei mai periculosi asteroizi, capabili de un dezastru global, sunt extrem de rari. Limita de marime este considerata a fi de ½ pana la 1 kilometru. Aceste obiecte se ciocnesc de Pamant, in medie, o data la 1000 de secole. Cometele din aceasta gama de marimi se ciocnesc de Pamant si mai rar, poate o data la 5000 de secole. Programul de Urmarire a Asteroizilor din apropierea Pamantului (NEAT) reprezinta un efort in dezvoltarea unui sistem capabil sa detecteze cea mai mare parte a asteroizilor de peste 1 kilometru, care se apropie de Pamant. Se crede ca exista intre 1000 si 2000 de asemenea obiecte, insa pana acum au fost descoperite numai 100.
Efectele impacturilor cu obiecte mari si foarte mari
Efectele unui impact pe scara larga sunt foarte incerte. Majoritatea oamenilor de stiinta cred ca un obiect cu marimea intre 100 si 500 de metri poate penetra atmosfera si poate cauza daune locale, in cazul in care explodeaza in atmosfera sau cade pe pamant sau in ocean. Daca impactul ar avea loc langa un oras mare sau daca ar avea loc in ocean in apropierea unui oras mare si ar cauza un tsunami, acesta ar putea fi fatal. Din fericire, cea mai mare parte a Pamantului este inca nepopulata. Sansele unui asemenea impact este probabil mai mic decat o data la 1000 sau 10 000 de ani.
Corpurile mai mari de 500 de metri reprezinta o preocupare mult mai mare. Un singur impact ar putea cauza distrugeri la nivel mondial. Calculele care au fost folosite pentru a prezice efectele unui razboi nuclear la nivel mondial au fost aplicate si in aceasta problema. Este probabil ca un asemenea impact mare sa ridice suficient praf in atmosfera incat sa schimbe climatul Pamantului (o iarna nucleara). Productia agricola din toata lumea ar fi intrerupta.
Prevenirea impacturilor
Nimeni nu trebuie sa-si faca griji ca va fi lovit de o cometa sau un asteroid. Bolile, accidentele cu masina, accidentele domestice si dezastrele naturale sunt pericole mult mai reale si mai des intalnite. Cu toate acestea, oamenii ar trebui sa-si faca griji cu privire la amenintarea pe termen lung din partea cometelor si asteroizilor. Sansele ca un impact devastator sa aiba loc pe durata unei singure vieti sunt extrem de mici, insa, in urmatorii 1000 de ani, sansele nu mai sunt deloc neglijabile.
Tehnologia actuala ne-ar permite sa deviem un asteroid mare care s-ar putea ciocni cu Pamantul, insa totul ar depinde de timpul pe care l-am avea la dispozitie. Daca putem prezice evenimentul cu mult timp in avans (cel putin 10-100 de ani), atunci rachetele conventionale si/sau explozibilii ar fi probabil adecvate chiar si pentru obiecte cu dimensiunea de 1 kilometru. Insa, daca descoperim obiectul cu doar cativa ani inante de impact, aceste tehnologii s-ar putea sa nu ne fie de niciun folos. In orice caz, inainte de a ne pune intrebarea legata de devierea unui asteroid, trebuie sa aflam daca exista asteroizi care trebuie sa fie deviati. Daca efectuam acum un studiu pentru a gasi toti asteroizii potential periculosi pentru noi, este foarte probabil ca vom avea parte de mult timp pentru a planifica masuri corective, inainte ca unul din aceste obiecte sa devina o amenintare.
