In domeniul electricitatii, un comutator are rolul de a permite alegerea unor trepte diferite de functionare a unui aparat, iar intr-un sens mult mai general, in limbajul comun, este sinonim cu “intrerupatorul”, dispozitivul cu ajutorul caruia se intrerupe trecerea curentului electric. 
Cand in 1859, George Simpson a inventat cuptorul electric, reusita lui se datora faptului ca a avut ideea de a introduce in plita unui cuptor o sarma care se putea incalzi prin trecerea unui curent electric, dar, pentru ca temperatura nu putea fi reglata, aparatul nu prea a avut succes. Peste aproape treizeci de ani, cand, in cuptorul electric, au fost incorporati trei rezistori conectati in serie sau in paralel, printr-un comutator de treapta, se puteau obtine sapte trepte de putere ale curentului electric, care incalzeau plita in mod diferit. Un astfel de cuptor a fost prezentat, pentru prima data, la Expozitia mondiala de la Chicago, din 1893.
Tipuri de comutatoare de-a lungul timpului
In timp, in functie de necesitati, au fost concepute diverse tipuri de comutatoare/intrerupatoare, atat pentru sistemul de iluminat, cat si pentru alte amenajari casnice sau pentru domenii tehnice:
Comutatorul–levier – are forma unei manete instalate pe un tablou de bord, de orice fel, si poate fi actionat prin miscarea inainte – inapoi.
Comutatorul-buton reactioneaza la apasare si este produs pe scara larga, data fiind usurinta utilizarii.
Comutatorul-rotativ este fixat pe un ax si poate opri/porni mai multe circuite, in mod succesiv.
Comutatorul cu basculare are doua sau trei pozitii si este frecvent folosit, deoarece este cel mai simplu, avand insa dezavantajul ca se poate defecta mai repede decat alte modele.
Comutatorul « inteligent » face posibila aprinderea si stingerea luminii gradual.
Comutatorul cu detectie de miscare face ca lumina se se aprinda in momentul in care este sesizata miscarea unei persoane in zona. Sistemul este recomandat pentru scarile blocurilor, de exemplu, pentru ca este economic, in comparatie cu sistemul clasic.
Comutatorul digital cu orar poate fi programat pentru aprinderea/stingerea luminii in locuinte, cand proprietarii sunt plecati de acasa pentru perioade mai indelungate (o modalitate de a simula prezenta in interior si de a asigura securitatea casei).
Comutatorul digital (conexat unui dispozitiv de comanda) pentru bai, care se poate fixa pe perete, pe geamul cabinei de dus, pe marginea cazii etc., ofera o serie de facilitati legate de programarea temperaturii si a nivelului apei.
Intrerupatoarele automate pentru protejarea in caz de scurtcircuit electric sunt foarte utile, de la instalatia de curent electric a locuintei, pana la cele de mari dimensiuni, folosite in industrie.
Intrerupatoarele tactile au nevoie de o simpla atingere, pentru a raspunde la comanda, gratie unei tehnologii integrate, cu infrarosu.
Comutatorul de ambianta, dotat cu un spectru colorat, da posibilitatea alegerii celei mai potrivite culori pentru iluminatul de interior, printr-o atingere a culorii dorite.
Comutatoare cu comanda wireless, functionale pe o distanta de aproximativ 150 de metri, sunt adecvate unei locuinte moderne, si asigura programarea si comandarea iluminatului din interior si din exterior, la intensitati diferite, simulare de rasarit si de apus de soare, controleaza sistemul de incalzire, senzorii de fum, inchiderea/deschiderea usilor si a ferestrelor, prizele, sistemul antiefractie etc. Astfel de comutatoare (domotice) pot prelua functiile a opt intrerupatoare traditionale.
