Constelatia Centaurus este situata in emisfera de sud. Aceasta reprezinta centaurul, creatura jumatate om, jumatate cal, din mitologia greaca. In ceea ce priveste centaurul pe care aceasta constelatie il reprezinta, sursele difera, insa de obicei se crede ca este vorba despre mentorul lui Hercule, Chiron. Centaurus contine doua din primele 10 cele mai stralucitoare stele de pe cer, si anume: Alpha Centauri si Beta Centauri. Aceasta constelatie este de asemenea casa galaxiei Centaurus A, care este una dintre cele mai stralucitoare galaxii de pe cerul noptii, si a clusterului globular Omega Centauri. Faimoasa nebuloasa planetara NGC 3918 este de asemenea situata in constelatia Centaurus. Centaurus este una dintre constelatiile catalogate de astronomul grec Ptolemeu, in secolul 2, insa aceasta fusese mentionata in textele grecesti mai vechi de catre astronomul Eudoxus si poetul Aratus.
Centaurus este cea de-a noua cea mai mare constelatie de pe cer, ocupand o zona de 1060 de grade patrate. Aceasta se afla in cadranul al treilea din emisfera sudica si poate fi vazuta la latitudini cuprinse intre +25 de grade si -90 de grade. Constelatiile invecinate cu aceasta sunt: Antlia, Carina, Circinus, Crux, Hidra, Libra, Lupus, Musca si Vela. Centaurus contine 11 stele cu planete cunoscute si nu contine niciun obiect Messier. Cea mai stralucitoare stea din constelatie este Alpha Centauri, care este si cea de-a patra cea mai stralucitoare stea de pe cer. Beta Centauri, cea de-a doua cea mai stralucitoare stea din constelatie, este cea de-a zecea cea mai stralucitoare stea de pe cer. Exista trei ploi de meteoriti asociate cu aceasta constelatie. Centaurus apartine familiei de constelatii Hercule, alaturi de Aquila, Ara, Corona Australis, Corvus, Crater, Crux, Cygnus, Hercule, Hidra, Lupus, Lira, Ophiuchus, Sagitta, Scutum, Serpens, Sextans, Triangulum Australe si Vulpecula.
Alpha Centauri si Beta Centauri
Rigil Kentaurus (Alpha Centauri) este un sistem multiplu de stele, care se afla la 4365 de ani lumina distanta. Acesta are o magnitudine aparenta de -0,27. Alpha Centauri A, cea mai stralucitoare componenta din sistem, are o magnitudine vizuala de 0,01 si este a patra cea mai stralucitoare stea individuala de pe cer (este cu putin mai slab iluminata decat Arcturus din constelatia Bootes). Alpha Centauri A este similara cu soarele – este o stea alb-galbuie de secventa principala care apartine clasei spectrale G2V si este cu aproximativ 10% mai masiva decat soarele. Alpha Centauri B este o alta stea extrem de stralucitoare din constelatie. Aceasta este o stea de secventa principala care apartine clasei spectrale K1V si este putin mai mica decat soarele. Magnitudinea sa aparenta este de 1,33. Alpha Centauri B este cea de-a 21-a cea mai stralucitoare stea individuala de pe cer (este doar putin mai luminoasa decat Regulus din constelatia Leo). Cele doua stele sunt considerate a avea aceeasi varsta (aproximativ 4,85 de miliarde de ani).
Exista o a treia stea in sistemul Alpha Centauri. Aceasta este Proxima Centauri, o pitica rosie care formeaza o dubla vizuala cu Alpha Centauri AB si care este considerata a fi asociata gravitational cu Alpha Centauri AB. Desemnata Alpha Centauri C, aceasta stea se afla la 2,2 grade distanta de steaua binara. Alpha Centauri C apartine clasei spectrale M5Ve sau M5Vie, care inseamna ca este fie o stea mica de secventa principala, fie o sub-pitica. Masa ei este estimata a fi de numai 12,3% din masa soarelui nostru, iar oamenii de stiinta se asteapta ca aceasta stea sa ramana in faza de secventa principala pentru aproximativ 4 trilioane de ani. Proxima Centauri se afla la numai 4,24 ani lumina distanta de soare si este cea mai apropiata stea de sistemul nostru solar. Cu toate acestea, din cauza magnitudinii aparente de numai 11,05, steaua nu poate fi vazuta cu ochiul liber. Proxima Centauri este clasificata ca fiind o stea variabila de tip UV Ceti, ceea ce inseamna ca poate avea schimbari bruste in luminozitate. Luminozitatea sa variaza intre magnitudinile 11 si 11,9. Proxima Centauri a fost descoperita in anul 1915, de catre astronomul Robert Innes.
Alpha Centauri mai este cunoscuta si dupa numele sale traditionale: Rigil Kentaurus, Rigil Kent si Toliman. Rigil Kentaurus deriva din fraza araba “rijil qanturis”, care inseamna “piciorul centaurului”. Numele Toliman deriva din cuvantul arab “al-zulman”, care inseamna “strutii”. Alpha Centauri este cel mai apropiat sistem stelar de sistemul nostru solar. Daca ar exista observatori in sistemul Alpha Centauri, acestia ar vedea aproximativ aceeasi imagine a cerului pe care o vedem si noi, cu exceptia faptului ca cea mai stralucitoare stea din Centaurus ar lipsi din peisajul lor, iar soarele ar arata ca o stea de magnitudinea 0,5 din constelatia Cassiopeia.
Hadar (Beta Centauri) este o giganta alb-albastruie, care se afla la 348,83 de ani lumina distanta. Magnitudinea sa aparenta este de 0,6. Aceasta stea apartine clasei spectrale B1III. Numele traditional al stelei deriva din cuvantul arab care inseamna “pamant”, iar Agena, un alt nume al stelei, deriva din cuvantul latin care inseamna “genunchi”. Beta Centauri este o stea binara, distanta dintre steaua principala si steaua insotitoare fiind de 1,3 secunde de arc. Cea mai stralucitoare stea, Hadar A, este o binara spectroscopica in sine. Hadar A este compusa dintr-o pereche de stele identice, cu o perioada orbitala de 357 de zile. Cel putin una dintre stele este o variabila Beta Cephei, o stea a carei luminozitate variaza ca urmare a pulsatiilor de pe suprafata sa. Hadar B orbiteaza in jurul perechii de stele principale.
Alte stele importante
Muhlifain (Gamma Centauri) este o stea binara compusa din doua stele care apartin tipului spectral A0, fiecare avand magnitudinea aparenta de 2,9. Sistemul stelar se afla la 130 de ani lumina distanta de Pamant si are o magnitudine aparenta combinata de 2,2. Cele doua stele orbiteaza una in jurul celeilalte la fiecare 83 de ani. Ma Wei (Delta Centauri) este o stea Be de tip B, care apartine clasei B2IVne, clasificata ca o variabila de tip Gamma Cassiopeiae. Aceasta se afla la aproximativ 395 de ani lumina distanta. Luminozitatea stelei fluctueaza intre magnitudinile 2,51 si 2,65. Numele stelei, Ma Wei, provine din numele chinezesc al stelei, Ma Wei san, care inseamna “cea de-a treia stea din coada calului”. Acest nume este o referire la un asterism pe care Delta Centauri il formeaza cu G si Rho Centauri.
Epsilon Centauri este o giganta alb-albastruie care apartine clasei spectrale B1III. Aceasta este o stea variabila de tip Beta Cephei (prezinta variatii in luminozitate ca urmare a pulsatiilor de pe suprafata sa). Magnitudinea aparenta medie este de 2,29 (luminozitatea sa variaza intre magnitudinile 2,29 si 2,31). Epsilon Centauri se afla la aproximativ 380 de ani lumina distanta. Alnair (Zeta Centauri) este o stea binara spectroscopica, a carei magnitudine aparenta este de 2,55. Aceasta se afla la aproximativ 385 de ani lumina distanta. Numele traditional al stelei deriva din fraza araba “nayyir badan qanturis”, care inseamna “steaua luminoasa a corpului centaurului”. Alnair apartine clasei spectrale B2.5IV si are o perioada orbitala de aproximativ 8 zile.
Eta Centauri este o pitica foarte fierbinte de clasa B, care are mai putin de 20 de milioane de ani. Aceasta este o stea Be – una care prezinta emisii variabile in liniile sale spectrale pe baza de hidrogen. Aceasta este clasificata deasemenea ca variabila de tip Gamma Cassiopeiae (o stea care se roteste rapid si are un disc de gaz care o inconjoara la ecuator). Eta Centauri se roteste cu o viteza ecuatoriala de 310 kilometri pe secunda, iar perioada sa de rotatie dureaza mai putin de o zi. Eta Centauri se afla la 30 de ani lumina distanta si are o mangitudine aparenta de 2,33.
Menkent (Theta Centauri) este o giganta portocalie de tip K (clasa spectrala K0IIIb), care se afla la aproximativ 60,9 ani lumina distanta. Steaua are o magnitudine aparenta de 2,06. Numele sau traditional inseamna “umarul centaurului” si provine din araba. Steaua mai este cunoscuta si sub numele de Haratan. Ke Kwan (Kappa Centauri) este o stea binara, care se afla la aproximativ 540 de ani lumina distanta. Aceasta apartine tipului spectral B2IV. Componenta mai luminoasa este o subgiganta alb-albastruie de tip B, care are o magnitudine aparenta de 3,13. Insotitoarea sa este situata la distanta de 0,12 secunde de arc. Numele sau traditional deriva din fraza chineza “qi guan san”, care inseamna “cea de-a treia stea a garzilor imperiale”.
Nu Centauri este o subgiganta alb-albastruie (tip spectral B2IV) care este situata la aproximativ 475 de ani lumina distanta de Pamant. Aceasta stea este clasificata ca o variabila Beta Cephei. Nu Centauri este clasificata deasemenea ca o stea variabila elipsoidala rotativa – o stea binara stransa ale carei componente sunt elipsoidale, cu variatii in luminozitate. Spica, cea mai stralucitoare stea din Virgo, este cea mai luminoasa stea variabila elipsoidala rotativa de pe cer. Nu Centauri are o magnitudine aparenta medie de 3,41. Luminozitatea sa variaza intre magnitudinile 3,38 si 3,41, cu o perioada de 2,62 de zile. BPM 37093 este o pitica alba ce apartine clasei spectrale DAV4.4. Aceasta stea este o variabila de tip DAV sau ZZ Ceti (pitica alba pulsanta cu o atmosfera dominata de hidrogen, care apartine clasei spectrale de tip DA). Steaua manifesta variatii in luminozitate, iar magnitudinea sa este de 14. BPM 37093 se afla la 53 de ani lumina distanta.
