Crucea Eroilor Neamului sau Crucea de pe Caraiman este unul dintre cele mai cunoscute monumente montane de pe Valea Prahovei. Se află pe Muntele Caraiman şi, aşa cum îi spune numele, a fost construită în memoria celor care şi-au dat viaţa pentru patrie în timpul Primului Război Mondial. Este inclusă pe lista monumentelor istorice din judeţul Prahova.
Crucea se află la o înălţime de 2291 de metri, iar la baza vârfului pe care a fost ridicată se află staţiunea Buşteni. Există mai multe căi de acces spre Crucea Eroilor Neamului, cele mai simple fiind telecabina Buşteni – Babele sau telecabina Peştera – Babele.
O altă posibilitate este traseul de pe Jepii Mici, care durează între 4 şi 5 ore, dar care e accesibil numai vara – de altfel, traseul este recomandat celor cu experienţă pe munte şi echipaţi corespunzător. Odată ajunşi la Cabana Babele, se urmează traseul de pe creasta Caraiman, care poate fi parcurs într-o oră şi jumătate. Alte variante sunt traseele care pleacă de la Cabana Omu, de la Piatra Arsă sau traseul Vârful Furnica – Telecabina Cota 2000.
Crucea Eroilor Neamului a fost ridicată între anii 1926-1928. La vremea respectivă, crucea era cea mai înaltă construcţie din întreaga lume: 28 de metri înălţime, braţele având câte 7 metri fiecare. Astăzi, monumentul a rămas unic în Europa, acest lucru datorându-se nu numai dimensiunilor, ci şi altitudinii la care se află.
Monumentul a fost construit din iniţiativa Regelui Ferdinand I şi a Reginei Maria şi se spune că a fost ridicat după ce Regina Maria a avut un vis prevestitor. Aceştia au vrut de la bun început ca monumentul să fie văzut de la o distanţă mare, tocmai acesta fiind motivul pentru care a fost ales al doilea vârf al Caraimanului ca loc de amplasare – vârful de 2325 de metri ar fi făcut ca acesta să poată fi văzut doar de pe Platoul Bucegi.
Arhitecţii care s-au ocupat de proiect au fost doi români, Constantin Procopiu şi Georges Cristinel, iar lucrările au fost supravegheate în permanenţă de Regina Maria. Crucea a fost sfinţită pe 14 septembrie, chiar de sărbătoarea Sfintei Cruci.
Lucrările la Crucea Eroilor Neamului nu au fost deloc uşoare, având în vedere la ce înălţime a fost aceasta amplasată. La ridicarea ei, au fost aduşi mulţi tineri, plătiţi de Societatea Cultul Eroilor. Crucea propriu-zisă este alcătuită din traverse metalice, care au fost puse laolaltă prin nituire.
Uneltele, dar şi materialele ca lemnul şi piesele metalice erau aduse cu trenul până în Buşteni, iar apoi erau cărate cu ajutorul carelor cu boi sau cu funicularul deţinut de Fabrica de Hârtie din staţiune. S-a apelat şi la localnicii din Buşteni şi Sinaia, care erau plătiţi cu mâncare şi anumite sume de bani, în schimbul căruţelor şi cailor sau boilor pe care le deţineau.
Încetul cu încetul, cu eforturi fizice şi financiare considerabile, Crucea Eroilor Neamului a fost finalizată. Soclul a fost realizat la doi ani după inaugurare, materialele folosite fiind betonul armat şi piatra de calcar fasonată. Interesant e că încă de la început crucea a fost iluminată. Acest lucru era posibil cu ajutorul unui generator electric, adăpostit într-o încăpere din soclu.
În anul 1939, monumentul a fost racordat la sistemul naţional de energie electrică şi a început să fie iluminat de la sursa staţiei de la Costila, cu ajutorul unui cablu subteran. Crucea nu era iluminată în fiecare noapte, ci numai pe 15 august ( când se prăznuieşte Sfânta Marie Mare) şi de Înălţarea Domnului, când se sărbătoreşte şi Ziua Eroilor.
În timpul regimului comunist, Crucea Eroilor Neamului a fost foarte aproape de distrugere, pentru că primarul de atunci al Bușteniului voia să îi tăie braţele şi să instaleze o stea roşie. Din fericire, planurile lui nu au fost concretizate. Astăzi, crucea este iluminată în fiecare noapte, fiind racordată la reţeaua de energie electrică a staţiunii în care se află.
Din păcate, timpul şi turiştii fără prea multă educaţie şi-au pus amprenta pe acest monument, care poate fi văzut de la câţiva zeci de kilometri depărtare. În anul 2012, a început o campanie, „Daţi un ban pentru Caraiman!”, care încearcă să strângă mai mult de 100.000 de euro, suma necesară pentru restaurarea Crucii Eroilor Neamului. Deocamdată, a fost înfăptuită doar prima etapă în planificarea proiectului, obţinându-se şi avizul Comisiei Naţionale a Monumentelor Istorice.
Designul crucii, cu brațe extinse către ceruri, este opera sculptorului francez Georges Valentin Bibesco, care a conceput-o ca un simbol al păcii și speranței, străjuită de muntele care i-a fost martor tăcut.
Pe lângă semnificația sa istorică și patriotică, crucea a devenit un simbol cultural, fiind inclusă în diverse lucrări literare, picturale și fotografice, care celebrează patrimoniul și identitatea națională.
