Radioul își datorează dezvoltarea altor două invenții, telegraful și telefonul, toate cele 3 tehnologii aflându-se în strânsă legătură. Tehnologia radio a început ca fiind telegrafie fără fir. Totul a început odată cu descoperirea undelor radio. Multe dispozitive funcționează prin folosirea undelor electromagnetice, incluzând aici radioul, telefonul fără fir, jucăriile cu telecomandă, transmisiile TV și multe altele.
În timpul anilor 1860, fizicianul scoțian James Clerck Maxwell a prezis existența undelor radio iar în 1886, fizicianul german Heinrich Rudolph Hertz a demonstrat că variațiile rapide ale curentului electric puteau fi proiectate în spațiu sub forma undelor radio, similar cu cele de lumină și căldură.
În anul 1866, dentistul american Mahlon Loomis a reușit să demonstreze cu succes telegrafia fără fir, marcând astfel prima comunicare aeriană fără fir.
Doi oameni în mod special s-au întrecut în ceea ce avea să devină cursa pentru inventarea radioului, Nikola Tesla și Guglielmo Marconi. După ce a emigrat în Statele Unite ale Americii în 1884, Tesla a inventat bobina de inducție sau „bobina Tesla”, un dispozitiv esențial pentru trimiterea și primirea de unde radio, pe care Marconi avea să-și bazeze munca de mai târziu.
Din păcate pentru Tesla, în anul 1895, laboratorul său este distrus de un incendiu puternic în momentul în care acesta se pregătea să transmită un semnal radio la aproximativ 80 de kilometri depărtare. Acesta a fost motivul pentru care experimentul său avea să mai dureze câțiva ani până să poată fi realizat.
Între timp, Marconi era ocupat cu efectuarea propriilor sale experimente; în 1896, acesta a trimis și a primit semnale radio bazate pe codul Morse, la distanțe ce acopereau 6 kilometri. În același an, Marconi a solicitat și i-a fost acordat în Anglia primul brevet din lume pentru telegrafia fără fir.
La rândul său, Tesla a solicitat primele brevete pentru munca sa cu undele radio în 1897 în Statele Unite ale Americii. El a mai construit și a demonstrat cum funcționează o barcă controlată prin unde radio în Madison Square Garden în 1898. Acesta este momentul în care lucrurile au devenit mai încurcate.
În anul 1900, Oficiul de Brevete al Statelor Unite ale Americii i-a acordat lui Tesla brevetele 645576 și 649621, pentru bobinele Tesla, pe 20 martie și respectiv 15 mai. Brevetele radio ale lui Tesla i-au dat acestuia dreptul de proprietate asupra unuia dintre elementele cheie în comunicațiile radio. În același an, pe data de 10 noiembrie, Marconi a depus brevetul numărul 77777, pentru telegrafia acordată.
La început, Oficiul de brevete i-a respins cererile lui Marconi pe motiv că munca sa s-a bazat pe utilizarea bobinei Tesla. Nederanjat de respingere, Marconi s-a folosit de conexiunile tatălui său și de averea sa pentru a lansa o afacere profitabilă bazată pe tehnologia sa de telegrafie în timp ce a continuat să urmărească acordarea brevetelor sale radio. În 1901, el a reușit să transmită primul mesaj telegrafic transatlantic. Până în 1903 o stație de-a lui Marconi, localizată în orașul Wellfleet din Massachusetts, a transmis mai multe mesaje între președintele american Theodore Roosevelt și Regele Edward al VII-lea al Marii Britanii.
Marconi a continuat să aplice încă 3 ani pentru brevet în timp ce a câștigat sprijin financiar din partea investitorilor Andrew Carnegie și Thomas Edison. Într-un final în 1904, Oficiul de Brevete al Statelor Unite ale Americii și-a schimbat în mod inexplicabil decizia anterioară și i-a acordat brevetul pentru invenția radioului lui Guglielmo Marconi.
În 1905, bătălia navală de la Port Arthur din timpul războiului ruso-japonez a fost transmisă prin intermediul radiotelegrafului iar în 1906 Biroul de Meteorologie al Statelor Unite ale Americii experimenta cu radiotelegraful pentru a transmite mai repede condițiile meteo.
În anul 1909, exploratorul polar Robert E. Peary a trimis prin intermediul radiotelegrafului mesajul „Am găsit Polul”.
Tot în anul 1909, Marconi a câștigat Premiul Nobel pentru Fizică, fapt ce a alimentat și mai mult rivalitatea cu Tesla. În 1915, Tesla a dat în judecată Societatea Marconi pentru încălcarea brevetului său, dar fără nici un rezultat. Marconi a câștigat, chiar dacă doar pentru câțiva zeci de ani.
Într-o întorsătură ironică a destinului, Compania Marconi a dat în judecată guvernul Statelor Unite ale Americii în 1943 pentru încălcarea brevetului în timpul Primului Război Mondial. Cu toate acestea procesul nu a ajuns niciodată în instanță. În schimb, pentru a evita procesul cu totul, Curtea Supremă a Statelor Unite ale Americii a admis brevetul 645576 și astfel a restaurat titlul lui Tesla ca inventatorul radioului.
Din păcate pentru Tesla, acesta nu a mai apucat să vadă cum i s-a făcut dreptate, murind cu doar câteva luni mai devreme. Cu toate acestea, mulți oameni încă mai au tendința de a-l considera pe italianul Marconi drept tatăl radioului. Aceasta este doar una dintre nedreptățile pe care Tesla le-a suferit de-a lungul timpului.
