Mănăstirea Rila din Munții Rila, Bulgaria, este cea mai veche clădire religioasă din lumea slavă și, de asemenea, cel mai mare centru religios activ din Bulgaria. Această mănăstire este, în primul rand, un complex artistic excepțional, în care arhitectura și pictura sunt îmbinate într-un mod foarte armonios. În afară de aceasta, ea a fost, timp de secole, centrul dezvoltării, al conservării și al răspândirii culturii religioase slave în toate formele sale de manifestare, inclusiv literară și artistică.
Manastirea Rila
Mănăstirea Rila din Munții Rila, Bulgaria, a devenit simbolul identității culturale bulgare care era, în permanență, amenințată de dominația turcilor.
Această mănăstire se află la aproximativ 120 de kilometri de Sofia, în inima Masivului Rila, care este situat în extremitatea nord-vestică a munților Rodopi, un lanț muntos ale cărui vârfuri se ridică până la 3000 de metri înălțime. În această zonă care, între anii 876 și 946, încă era acoperită de paduri, a locuit pustnicul Ivan Rilski (Sfântul Ioan din Mila), evanghelizatorul popoarelor slave. Acesta a fost responsabil pentru construcția nucleului inițial al comunității cenobitice, la scurtă distanță de peștera în care el locuia, însă acest nucleu a fost distrus în întregime de foc, în secolul al 13-lea.
La câțiva kilometri distanță de primul lol, a fost construită o nouă clădire care a fost terminată în secolul al 15-lea, mulțumită donațiilor lui Stefan Hrelyu. Acesta era un prinț local foarte puternic, care în 1355 a ordonat construirea turnului care încă îi poartă numele și a unei biserici închinată Sfântului Ioan de Rila care, între timp, fusese canonizat.
În timpul dominației turcilor otomani, Mănăstirea Rila din Munții Rila, Bulgaria, și-a asumat rolul de bastion al identității naționale în fața ocupației străine. Aceasta a devenit o destinație pentru pelerinii din toată regiunea Balcanilor, mai ales după anul 1469, când moaștele sfântului au fost duse acolo. Complexul a continuat să-și îndeplinească funcția în secolele ce au urmat, mai ales în secolele 18 și 19, când a devenit unul din centrele puterii Bulgariei Renascentiste.
Această perioadă este documentată de crucea splendidă care încă este păstrată în muzeul mănăstirii și care a fost executată și decorată de către călugărul Rafael cu peste 100 de scene biblice. Călugărul Rafael a fost una dintre personalitățile de frunte ale mișcării renascentiste. Structurile existente, cu excepția Turnului Hrelyu, datează din timpul proiectului de restaurare din secolul al 19-lea.
Acestea ocupă o arie vastă care formează un pătrat neregulat, ce este prevăzut cu 2 intrări, iar ambele intrări sunt decorate cu fresce. Clădirea care o înconjoară consta în: 4 capele, sala de mese, aproximativ 300 de celule, o bibliotecă și camere pentru oaspeții mănăstirii.
În Mănăstirea Rila din Munții Rila, Bulgaria, se află o curte interioară, ce este dominată de construcții cu 3 și 4 etaje, înfrumusețate de rânduri de arcade așezate pe coloane din piatră, care unifică fațadele acestora. Această priveliște este animată de jocul cromatic dintre albul tencuielii și nuanțele de roșu și negru ale cărămizilor. 
Turnul Hrelyu este o clădire compactă și păstrată, care are înălțimea de 23 de metri. La cel mai înalt din cele 5 etaje, se află o capelă închinată Schimbării la Față a Maicii Domnului, care este decorată cu o serie de fresce ce au fost realizate în a doua jumătate a secolului al 14-lea. În naosul acestei capele se pot vedea fresce care înfățișează scene din viața Sfântului Ioan de Rila. Din complexul construit în secolul al 19-lea, cea mai importantă clădire este Catedrala Adormirii Maicii Domnului care a fost construită în anul 1833, pe structura clădirii precedente.
Această biserică adăpostește o catapeteasmă magnifică, sculptată în lemn, ce a fost realizată de Athanasios Taladuro din Tesalonic, în anul 1842 și, de asemenea, aici se găsesc numeroase fresce. Patrimoniul cultural cuprins în Mănăstirea Rila din Munții Rila, Bulgaria, nu se limitează doar la clădirile sale, ci se extinde și la operele de artă, și la documentele ce constituie o mărturie neprețuită a civilizației bulgare. Acestea se găsesc, în mare parte, în muzeu și la biblioteca din cadrul mănăstirii.
În Mănăstirea Rila din Munții Rila, Bulgaria, este adăpostită și o colecție impresionantă de icoane, realizate între secolele 14 și 19, ca o favoare specială pentru această mănăstire.
Cel mai des a fost pictat chiar deținătorul mănăstirii, Sfântul Ioan de Rila. Printre diversele icoane pictate cu o neasemuită măiestrie, se numără: icoana Sfântului Arsenie (secolele 14-15); icoana Adormirea Maicii Domnului, icoana Întâmpinarea Domnului și icoana Sfântului Gheorge înscăunat (secolele 15-16); icoana Arhanghelului Mihail și icoana lui Hristos înscăunat (secolul al 17-lea); icoana Sfântului Rila cu scene din viața sa (secolele 17-18); icoana Sfântului Rila și a lui Ioan Precursorul (anul 1796); icoana Sfântului Ioan cu nepotul său Luca (anul 1791); icoana Sfinților Arhangheli (1786).
De asemenea, foarte apreciate sunt cele 6 icoane pictate de călugărul Zahari, în anul 1789, care sunt placate cu aur, și anume: Hristos cel Atotputernic, Maica Domnului, Sfântul Gheorghe, Sfântul Ioan Botezătorul, Adormirea Maicii Domnului și Sfântul Ioan de Rila. După eliberarea Bulgariei de sub dominația turcilor, Mănăstirea Rila a dobândit drepturi noi și a făcut progrese în dezvoltarea sa culturală și economică. În anul 1976, aceasta a fost declarată monument istoric național, iar în anul 1983, a fost pusă pe lista Centrelor Patrimoniului Mondial al UNESCO.
