Erlikosaurusul era un dinozaur biped care a trait cu 90-65 de milioane de ani in urma, in era Mezozoica, in Cretacicul superior. Ramasitele sale fosile au fost descoperite in anul 1972 in Mongolia, iar pe baza lor paleontologul Altangerel Perle a descris aceasta specie in anul 1980 si a numit-o Erlikosaurus andrewsi. Numele a fost ales dupa demonul din mitologia mongola Erlik si in onoarea exploratorului si naturalistului american Roy Chapman Andrews.
Adaptări fizice și trăsături distinctive
Acest animal preistoric traia in zonele din apropierea malurilor de ape, iar hrana sa era formata din pesti si animale de talie mica. Conform cercetatorilor lungimea unui exemplar adult era de aproximativ 5-6 m, iar greutatea de 280 kg.
Prin modul de viata si aspectul sau in ansamblu se asemana foarte mult cu dinozaurul Segnosaurus care a trait tot in Cretacicul superior. Ca si acesta avea degetele de la membrele posterioare unite prin membrane inotatoare, fapt ce arata clar ca obisnuia sa intre in apa pentru a vana pesti – hrana sa preferata.
Conformatia oaselor – coapsa mai lunga decat tibia – demonstreaza ca animalul nu alerga cu viteza mare, el facea parte din categoria dinozaurilor lenti. Membrele anterioare erau mai mici si mai subtiri decat cele posterioare, aveau degetele lungi prevazute cu gheare uriase, ascutite si incovoiate.
Coada lunga si flexibila avea rol in mentinerea echilibrului, dar reprezenta si o arma de aparare impotriva dinozaurilor pradatori. Unii cercetatori considera ca Erlikosaurusul avea corpul acoperit cu piele groasa si solzoasa, iar altii cred ca prezenta un penaj primitiv mai ales in anumite zone ale corpului.
Craniul sau alungit il diferentia oarecum de celelalte teropode cunoscute, iar narile foarte mari si alungite arata ca avea simtul olfactiv foarte bine dezvoltat. Botul se termina cu un cioc lipsit de dinti, dar prevazut cu muchii cornoase, maxilarul inferior era inzestrat cu numerosi dinti mici si ascutiti, iar cel superior era in intregime fara dinti.
Dinozaurul Erlikosaurus face parte din ordinul Saurischia, familia Segnosauridae.
Erlikosaurus în mitologia modernă și știință
Numele Erlikosaurus provine de la Erlik, un demon din mitologia mongolă asociat cu moartea și lumea subterană. Alegerea acestui nume reflectă respectul față de cultura locală și misterul în jurul vieții acestui dinozaur. În prezent, Erlikosaurus este folosit ca model în studii privind evoluția funcțiilor ghearelor la theropode și adaptările lor ecologice, oferind perspective asupra comportamentului dinozaurilor și modul în care aceștia au influențat ecosistemele Cretacicului.
