Este o atracție turistică care îmbină frumosul cu utilul, în sensul că vizitatorii pot cunoaște detalii extrem de interesante din istoria sud africanilor la început de secol XX, prin intermediul unor colecții de fotografii spectaculoase.
După cum îi spune și numele, galeria Duggan Cronin este dedicată memoriei celui care a realizat toate aceste minunate fotografii. Galeria se află în orașul Kimberley, capitala provinciei Northern Cape, din Africa de Sud și se mândrește cu o colecție record de 7000 de negative.
Galeria Duggan Cronin din Kimberley este numită astfel în onoarea sud africanului de origine irlandeză Alfred Martin Duggan Cronin, care a trăit între anii 1874 și 1954. Conform studiilor sale, ar fi trebuit să devină preot misionar, însă nu s-a simțit deloc atras de acest stil de viață, preferând în schimb să viziteze în mai multe rânduri Africa de Sud. Lumea de aici i-a plăcut atât de mult, încât Alfred Duggan Cronin a decis să nu se mai întoarcă în Europa. În 1897, s-a angajat în orașul Kimberley, la una dintre minele concesionate companiei de profil De Beers, acceptând slujba de paznic al minei respective. Cu acest prilej a început să intre în contact direct cu muncitorii minelor, în marea lor majoritate fiind vorba de descendenți ai triburile băștinașe ale Africii de Sud. Înfățișările, expresivitatea, gestica și modul acestora de a se exprima l-au fascinat pe Alfred Duggan Martin care abia prin prisma colegilor de muncă a întrezărit adevărata față a Africii de Sud.
În 1904, în timpul unui concediu petrecut în Europa, și-a cumpărat un aparat foto foarte ieftin, iar prima fotografie pe care a făcut-o reprezenta o casă din Madeira. Treptat a devenit pasionat de posibilitatea de a imortaliza absolut tot ceea ce îi încânta privirea în jur și a început să folosească aparatul tot mai des. Fotografia flori, animale, peisaje, clădiri, curți private, păsări și cai sălbatici. Primele albume au fost dedicate concediilor din Europa, apoi incursiunilor în orașele Cape Town și Johannesberg. Ulterior, Alfred Duggan Cronin s-a îndrăgostit de portrete și a realizat o serie de fotografii înfățișându-i pe colegii săi de muncă.
Compania De Beers i-a comandat numeroase fotografii geologice, apoi unele fotografii oficiale ale acționarilor din consiliul de administrație. Pe durata primului război mondial, Alfred Duggan Cronin a luptat în Africa de Est și a realizat un număr record de fotografii de război, ilustrând practic luptele și viața de soldat.
Îndrăgostit iremediabil de spiritul sud african, din 1919 a început o serie de expediții în centrul Africii de Sud, fotografiind absolut tot ce îi ieșea în cale. Unul dintre cele mai importante albume este cel dedicat triburilor San. Per total, Alfred Duggan Cronin a parcurs aproape 130.000 de kilometri, de-a lungul a 20 de expediții în timpul cărora a surprins și imortalizat adevăratul chip al societății sud africane, cu accent pe etniile indigene.
Din 1925, și-a transformat locuința personală din Kimberley în galeria Bantu Duggan Cronin, unde a expus o serie de 8000 de fotografii și piese de inspirație etnografică, toate acestea reprezentând o parte a „averilor” strânse pe durata expedițiilor.
Frumusețea și expresivitatea fotografiilor sale a făcut ca această galerie să se bucure de un real succes. Cu timpul, a primit nu doar vizita localnicilor ci și a unor nume de vază precum scriitoarea Olive Schreiner, președintele Frances Reitz, familia regală britanică, generalul Jan Smuts și compozitorul de muzică Noel Coward.
Începând din 1928, o serie de fotografii realizate de Alfred Duggan Cronin au fost publicate sub forma a 11 volume, sub egida muzeului McGregor.
Datorită prieteniei pe care a manifestat-o în raport cu toate triburile băștinașe întâlnite, Alfred Duggan Cronin s-a ales cu porecla Thandabantu, care în limba africanilor Matabele înseamă „cel care iubește oamenii”. Ulterior, acest nume de alint a devenit titlul unei expoziții foto permanente, deschise în cadrul galeriei Duggan Cronin și al cărei subiect evocă stilul de viață al sud africanilor la începutul secolului al XX-lea. Această faimoasă colecție a fost realizată de-a lungul a 50 de ani de expediții și aventuri pe suprafața continentului african.
În 1932, Alfred Duggan Cronin a încetat munca în perimetrul minei De Beers și s-a dedicat cu totul expedițiilor sale, transformându-le în adevărate aventuri. A fost însoțit de Richard Madela ce i-a servit ca asistent și l-a ajutat să pătrundă și mai adânc în universul triburilor sud-africane. La un moment dat, călătoriile lor au depășit granițele Africii de Sud. Alfred Duggan Cronin și Richard Madela au vizitat țări precum Mozambic, Zimbabwe și Botswana, continuând să fotografieze oameni și locuri dintre cele mai interesante.
Din 1930, galeria Duggan Cronin a fost mutată într-o construcție istorică a orașului Kimberley, cunoscută sub numele de The Lodge. Clădirea fusese înălțată începând cu anul 1889 de către arhitectul Sydney Stent și a funcționat drept locuință personală a unuia dintre managerii companiei miniere De Beers. Ulterior, acesta a donat clădirea primăriei orașului Kimberley cu scopul precis ca înăuntru să fie mutată întreaga colecție de fotografii realizată de Alfred Duggan Cronin.
Încăperile clădirii au fost amenajate de către personalul galeriei Duggan Cronin în funcție de expozițiile pe care le adăpostesc. Fiecare trib african fotografiat dispune de cel puțin o colecție foto, iar vizitatorul are ocazia de a le descoperi pe rând, în raport cu zona locuită și vecinii aferenți.
În prezent, galeria Duggan Cronin din Kimberley este gestionată de muzeul McGregor. Curator este Robert Hart, cel care a și depus mari eforturi pentru conservarea impresionantei colecții foto. Din cauza materialelor destul de proaste ale negativelor, foarte multe dintre fotografii au început să se deterioreze, iar colecțiile au fost amenințate cu distrugerea. Curatorul Robert Hart a cerut ajutorul unui specialist în conservarea fotografiilor și astfel expoziția Duggan Cronin a fost salvată.
Valoarea deosebită a colecțiilor de fotografii rezidă în faptul că acestea i-au surprins pe sud africanii triburilor băștinașe chiar înainte ca ei să își piardă obiceiurile și stilul de viață pe fondul influențelor europene. Galeria Duggan Cronin propune, practic, o mică incursiune în viața tradițională a sud africanilor din triburile San, Zulu, Xhosa și Limpopo.
Galeria Duggan Cronin este deschisă publicului în zilele lucrătoare, între orele 9.00 și 17.00. Nu se percepe taxă de vizitare, în schimb sunt încurajate donațiile. Un tur complet al galeriei Duggan Cronin durează în jur de două ceasuri.
