Pe masura ce astronomii privesc universul, acestia de asemenea privesc inapoi in timp. Uitandu-se la un obiect care se afla la 1 miliard de ani lumina distanta, astronomii vad cum arata acel obiect acum 1 miliard de ani, intrucat atat i-a luat luminii sa ajunga pana la noi. Acest efect de “masina a timpului” le permite astronomilor sa studieze evolutia unei galaxii – cum s-au dezvoltat micile galaxii de-a lungul timpului pana cand au ajuns structurile pe care le vedem astazi in univers.
Dupa Big Bang, universul era la fel peste tot. Insa, micile fluctuatii din densitatea sa a facut ca unele dintre regiuni sa le atraga pe cele cu mai multa gravitatie, iar in timp, regiunile au inceput sa se acumuleze in structuri din ce in ce mai mari. Aceste aglomerari au devenit galaxiile primordiale, iar aglomerarile de gaz de hidrogen din cadrul protogalaxiilor au devenit primele stele.
Unele dintre aceste obiecte timpurii erau mici si au devenit galaxii pitice, in timp ce altele care erau mai mari au devenit familiarele forme spiralate, cum este Calea Lactee. Odata formate, aceste galaxii au evoluat impreuna in structuri galactice mai mari numit grupuri, clustere si superclustere. Galaxiile au fost atrase una de cealalta datorita gravitatiei si s-au ciocnit. Rezultatul acestor coliziuni depinde de masa galaxiilor implicate.
Galaxiile mici sunt sfasiate de galaxiile mai mari, iar masa lor este adaugata la masa galaxiilor mari. Chiar galaxia noastra a devorat recent cateva galaxii pitice, transformandu-le in fluxuri de stele care orbiteaza nucleul galactic. Insa, atunci cand galaxii mari de dimensiuni similare se ciocnesc, acestea devin galaxii eliptice uriase. Delicata structura spiralata este pierduta, iar galaxiile iau forma unui ou. Acesta va fi destinul galaxiei noastre cand se va ciocni cu galaxia Andromeda peste cateva miliarde de ani. Si astfel, evolutia galaxiilor a avut loc timp de miliarde de ani si va continua sa mearga inainte. Galaxiile vor continua sa evolueze si sa se schimbe, pe masura ce interactioneaza cu alte galaxii.
