Maria Mitchel, prima femeie astronom din America, s-a nascut la 1 august 1818, intr-o familie numeroasa, avand 9 frati si surori. Familia sa facea parte din secta protestanta “Societatea Religioasa a Prietenilor”, care avea principii neobisnuite la acea vreme, deoarece trata femeile in mod egal cu barbatii. Punand mare pret pe educatie, parintii sai doreau sa-i ofere aceeasi educatie pe care au primit-o si baietii, motiv pentru care urmeaza scoala primara la “Elizabeth Gardener’s Small School”, urmand apoi sa frecventeze Scoala North Grammer. Cand avea 11 ani, tatal sau a infiintat o scoala, unde ea nu a fost doar eleva si asistenta a tatalui sau.
Maria Mitchel si-a dezvoltat pasiunea pentru astronomie de mica si a invatat primele notiuni de la tatal sau, care era un astronom amator. Cu un telescop personal observa cerul, iar la varsta de 12 ani jumatate si-a ajutat tatal pentru a calcula cu o mare precizie momentul eclipsei circulare. Dupa ce scoala infiintata de tatal sau a fost inchisa, si-a continuat studiile la scoala destinata domnisoarelor, infiintata de Cyrus Pierce, devenind mai tarziu asistenta a acestuia.
Totodata, Maria Mitchel a lucrat si ca bibliotecara, incepand cu anul 1836, la Ateneul din Nantucket, care i-a oferit prilejul sa studieze multe carti de astronomie, iar incepand cu anul 1835 si-a infiintat propria scoala. In anul 1847, in timp ce familia sa organiza un dineu, descopera o cometa, cu care isi incanta si invitatii parintilor, dar si pe Regele Danemarcei, care o premiaza cu o medalie de aur. Conform promisiunii realizate cu 16 ani inainte de catre rege, acesta sustinea ca va darui o medalie de aur persoanei, indiferent daca era barbat sau femeie, care a descoperi o cometa, ce, la momentul descoperirii, nu poate fi obsevata cu ochiul liber.
Maria Mitchel este prima persoana care a descoperit aceasta cometa, in conditiile in care o cometa poate fi descoperita independent de mai multi astronomi. Dupa castigarea acestui premiu, s-a bucurat de recunoastere in calitate de femeie astronom, situandu-se printre primele doua femei de stiinta de la acea vreme din Statele Unite. La doi ani dupa efectuarea acestei descoperiri este numita membra a Academiei Americane a Stiintelor si Artelor, devenind prima femeie membru al acestei insitutii, urmatoarea femeie fiind acceptata dupa 95 de ani. In anul 1842 paraseste “Societatea Religioasa a Prietenilor” si se alatura Bisericii Unitariene, fiind si o importanta militanta impotriva sclaviei.
In anul 1869, Maria Mitchel se numara printre primele femei care au devenit membre ale Societatii Filozofice Americane. De asemenea, a fost si membra a Asociatiei Americane pentru Promovarea Stiintei, urmand ca mai tarziu sa fie cea care pune bazele Asociatiei pentru Promovarea Femeilor. I s-a oferit ocazia sa lucreze pentru Almanahul Nautic si al Efemeridelor, unde s-a ocupat cu calcularea pozitiei astrilor in avans, calculand pentru o perioada de 19 ani pozitiile planetei Venus. In ciuda faptului ca nu a fost absolventa in astronomie a unei institutii de invatamant, a devenit director al observatorului Colegiului Vassar, cand acesta a fost deschis, in anul 1865. Totodata, a fost numita si profesor de astronomie la acest colegiu, dedicandu-si ultimii ani din viata instruirii studentilor, pentru a deveni astronomi.
Se stinge din viata la varsta de 70 de ani, pe 28 iunie 1889, impresionand prin realizarile sale in astronomie. Astfel, Maria Mitchel ramane in istorie drept una dintre primele femei de stiinta din Statele Unite, prima femeie astronom de aici si printre primele femei astronom din intreaga lume.
