Grădinile Cheerio: Obiective turistice Africa de Sud – Haenertsburg

Reprezintă un mic colţ de rai, născut din dragostea pentru flori a unei femei celebre. Este vorba despre Sheila Thompson, poreclită Box, o femeie îndrăgostită de natură şi frumuseţile ei. Pe timpul celui de-al Doilea Război Mondial, Sheila Thompson a îndeplinit funcţia de ofiţer de telecomunicaţii, iar la finalul conflagraţiei, în 1946, s-a întors acasă şi şi-a dedicat timpul unui proiect la care visase deja de ceva timp: înfiinţarea unei grădini absolut speciale, în cadrul fermei cumpărate de tatăl ei, în 1918.

Sheila Box Thompson era o persoana excentrică, ce prefera mai degrabă izolarea în natură decât compania oamenilor. Purta părul tuns foarte scurt, se îmbrăca numai cu pantaloni bărbăteşti şi obişnuia să dispară cu zilele, în plimbări foarte lungi prin văile şi pădurile provinciei Transvaal, unde părinţii ei se stabiliseră după primul război mondial. Prefera să doarmă afară, în curtea casei, decât între cei patru pereţi ai camerei sale.

Sheila Box Thompon se înarma cu un cuţit şi un pachet de ţigări şi pleca să cutreiere natura. În acest timp căuta cele mai frumoase flori şi le aducea acasă, unde le planta. Până şi în călătoriile sale din afara Africii de Sud, Sheila Box Thompson se ocupa cu acelaşi lucru: căuta cele mai speciale flori pe care să le planteze în grădina ei din Magoebaskloof.

La organizarea grădinilor Cheerio, au contribuit în egală măsură mama Sheilei, Googoo Thompson şi un angajat al ei, originar din Mozambic, pe nume Station. Toţi trei s-au îngrijit să lase generaţiilor viitoare una dintre cele mai încântătoare grădini publice.

Când s-a apucat de lucru, Sheila Box Thompson a descoperit că valea ce cuprindea viitoarea grădină era prea umbroasă, aşa că nu putea planta decât anumiţi arbuşti şi anumite flori care să se adapteze uşor. De profesie botanistă, Sheila Thompson a adus bulbi de cireş tocmai din emisfera nordică, dar şi o serie de arţari şi alţi copaci ce înfloreau diafan. Din păcate, la început eforturile depuse au fost pe cât de mari, pe atât de zadarnice. Într-o primă etapă de cultivare a grădinilor Cheerio, bulbii transportaţi de departe au fost prădaţi de către animalele sălbatice. Cu multă perseverenţă, porcii spinoşi şi mistreţii au scos din pământ bulbii preţioşi şi i-au mâncat.

Florile care au reuşit să supravieţuiască încă de la început, în grădinile Cheerio, au fost azaleele. Delicateţea şi culorile spectaculoase ale azaleelor confereau grădinii un aspect atât de fermecător, încât Sheila Box Thompson s-a decis să înfiinţeze o pepinieră de azalee. Nu numai că a îngrijit azaleele indigene, dar a întreprins călătorii în afara ţării special pentru a cumpăra seminţe de azalee galbenă, dintr-o specie destul de rară. Tot din seminţe importate, Sheila Box Thompson a plantat în pepiniera grădinilor Cheerio şi rhododendroni din Asia, irişi siberieni şi chiar câţiva pomi fructiferi cu mere pădureţe.

În 1950, grădinile Cheerio au fost vizitate de un bărbat misterios din Japonia, pasionat la fel de mult ca Sheila Thompson de flori. Bărbatul s-a simţit cucerit imediat de frumuseţea grădinilor Cheerio, declarând că nu a văzut nicăieri în lume ceva mai încântător. S-a îndrăgostit imediat de o floare indigenă, de culoare albastră, iar Sheila Thompson i-a oferit seminţe pe care să le ducă acasă şi planteze. Bărbatul a fost mai mult decât recunoscător. Întors în Japonia, i-a trimis Sheilei Thompson şase feluri de seminţe de cireş japonez. Ulterior, s-a dovedit că aceşti cireşi proveneau chiar din curtea Împăratului Japoniei, bărbatul cel misterios fiind, de fapt, medicul personal al împăratului.

Sheila Thompson s-a ocupat în mod special de seminţe. Ele au încolţit şi au crescut, transformându-se în faimoşii cireşi japonezi care au dat numele grădinilor Cheerio. Doi dintre cei şase pomi sunt extrem de rari şi preţioşi, cresc în pădurile din Japonia şi sunt extrem de îndrăgiţi în cultura asiatică. Este vorba despre cireşii plângători, ce cresc de obicei în zone de natură sălbatică.

Prin grija Sheilei Thompson, de-a lungul anilor, cei şase cireşi s-au transformat în sute de cireşi cu flori fermecătoare. În prezent, grădinile Cheerio dispun de extrem de multe plante exotice, atât indigene, cât şi din diferite colţuri ale lumii. Au fost plantate ferigi africane, specifice regiunilor traversate de râuri, dar şi stejari sau pini care nu se găsesc în zonă. Pantele grădinilor Cheerios au fost împădurite cu plopi, meri şi ulmi. În ce priveşte florile care asigură faima grădinilor Cheerio, e vorba de camelii, hortensii şi irişi de baltă. Principalele flori sunt azaleele, plantele favorite ale Sheilei Box Thompson. În timpul peregrinărilor sale în natură, tânăra botanistă a descoperit o plantă de aloe necunoscută până atunci şi care îi poartă numele – aloe thompsoniae groenew ce are aspectul unei plante de aloe pitice, cu frunze extrem de dese şi rotunde, dispuse sub forma unor rozete.

Sheila Box Thompson împreună cu mama şi muncitorul din Mozambic s-au ocupat şi de înfrumuseţarea grădinilor Cheerio cu numeroase bănci, terase pietruite şi pavilioane. Le-au construit pe toate din piatră, cu propriile lor mâini. Aleile şerpuiesc de-a lungul grădinilor, ducând vizitatorul spre poieniţe verzi sau spre adevărate galerii de flori parfumate.

Grădinile Cheerio sunt renumite în lume pentru perioada de primăvară când cireşii, azaleele, cameliile si irişii înfloresc ducând la un spectacol incredibil de culori naturale. Este perioada cea mai frumoasă când grădinile Cheerio merită vizitate.

În centrul grădinilor, se află mai multe iazuri, frumos amenajate şi înconjurate de vegetaţie indigenă. Grădinile Cheerio dispun de o grădiniţă specială pentru servit ceaiul şi de un magazin de suvenire unde se vând seminţe şi bulbi de plante şi pomi identici cu cei ai grădinilor Cheerio.

Datorită succesului turistic de care se bucură acest loc, în cadrul grădinilor Cheerio au fost amenajate câteva spaţii de cazare rudimentară. Turiştii pot veni să petreacă câteva nopţi în cadrul unor căsuţe simple, construite în ton cu atmosfera tihnită a văii munţilor Magoebaskloof. Turiştii trebuie să îşi aducă însă mâncare şi băutură de acasă, întrucât serviciile de cazare nu includ niciuna dintre mesele zilei.

În prezent, grădinile Cheerio sunt administrate de nepoţii Sheilei Box Thompson care se mândresc cu faptul că această proprietate de vis s-a aflat de la începuturi şi până acum exclusiv în posesia familiei. Intrarea şi vizitarea grădinilor Cheerio nu costă nimic.