Clusterul de galaxii Abell 2218 este situat in constelatia Draco, la aproximativ 2 miliarde de ani lumina distanta de Pamant. Acest cluster este atat de masiv, incat campul sau gravitational enorm deformeaza razele de lumina care trec prin el, cam la fel ca o lentila optica ce curbeaza lumina pentru a forma o imagine. Acest fenomen, numit lentila gravitationala, mareste, lumineaza si distorsioneaza imagini ale obiectelor aflate la departare. Puterile de marire ale clusterului ofera un “obiectiv zoom” puternic pentru vizualizarea galaxiilor indepartate, care in mod normal nu au putut fi vazute cu cele mai mari telescoape.
Acest fenomen util a produs modelele in forma de arc gasite in imaginea realizata de Telescopul Spatial Hubble. Aceste “arce” sunt imagini distorsionate ale galaxiilor foarte indepartate, care se afla de 5-10 ori mai departe decat clusterul Abell 2218. Aceasta populatie indepartata exista cand universul avea doar un sfert din varsta actuala. Prin lentila gravitationala, aceste obiecte indepartate sunt marite, permitandu-le oamenilor de stiinta sa le studieze mai in detaliu. Aceasta analiza ofera o privire directa asupra modului in care sunt distribuite regiunile de formare a stelelor in galaxiile indepartate si ofera alte indicii legate de evolutia timpurie a galaxiilor.
Imaginea realizata de Hubble este dominata de galaxii eliptice si galaxii spirala. Cele mai mari si mai stralucitoare galaxii sunt membre ale clusterului aflat in prim-plan. Cercetatorii sunt intrigati de un punct mic si rosu situat in stanga deasupra centrului. Acest punct ar putea fi un obiect extrem de indepartat vizibil datorita puterii lentilei gravitationale. Sunt necesare cercetari mai amanuntite pentru a confirma identitatea obiectului.
Telescopul Spatial Hubble a vazut acest cluster pentru prima oara in anul 1994, producand una din cele mai spectaculoase demonstratii ale lentilei gravitationale de pana atunci. Oamenii de stiinta care au analizat imaginea in alb si negru au descoperit peste 50 de galaxii tinere indepartate. Cea mai recenta imagine color realizata de Hubble le va permite oamenilor de stiinta sa studieze mai bine structura interna a acestor galaxii timpurii. Imaginea color a dezvaluit deja mai multe caracteristici in forma de arc, care sunt incorporate in cluster si nu pot fi vazute cu usurinta in imaginea alb-negru.
Culorile din aceasta imagine dezvaluie indicii cu privire la varstele, distantele si temperaturile stelelor din galaxii. Culoarea albastru indica prezenta stelelor tinere si fierbinti. Culoarea alb-galbuie a unora dintre galaxii reprezinta lumina combinata a mai multor stele. Rosu identifica stelele reci, stelele batrane si stralucirea stelelor aflate in galaxii indepartate. Aceasta vizualizare este posibila numai datorita combinarii unice a calitatii imaginii a Telescopului Hubble cu efectul rar de lentila gravitationala oferit de clusterul Abell 2218.
