O călătorie în Istanbul poate începe de oriunde. Dacă pornești la drum cu prieteni, fără griji, din orice capăt al străzii Aksaray (ceea ce înseamnă palatul alb sau White Palace în turcă), ajungi să vezi cam tot ce mișcă în oraș. Magazinele aliniate frumos pe ambele părți ale străzii înguste sunt deschise până târziu în noapte. Din loc în loc, restaurante populare cu vitrine în care se lăfăie mâncarea specifică turcească, atât de apetisantă, te îmbie la tot pasul. Gastronomia turcă se bazează pe multe legume pe care le gătesc în fel și chip. Carnea acompaniază felurile, nefiind piesa centrală, de aceea rețetele turcești sunt plăcute, parfumate cu mirodenii, scăldate în sosuri de roșii și servite cu mai multe feluri de orez alb cu bobul întreg.
Tot aici, lângă restaurante sunt și patiserii cu prăjituri expuse în vitrine largi, în care feluri delicioase, dulci, bine îndesate cu fistic stau expuse fără rușine în fața trecătorilor. Alături, rahatul turcesc de toate culorile, clădit în formă de munți, așteaptă mușterii. După ce ne-am clătit ochii pe aici, mai jos un pic, ne îmbie magazinele cu haine, papuci, lămpi și veioze frumos decorate, din sticlă colorată, care dau o lumină difuză. Și ce poate fi mai frumos, după toate acestea, când găsești un negustor cu care poți să te târguiești și să obții ceea ce vrei, la un preț apropiat de ceea ce ți-ai dorit?
Dintr-un colț, o cafenea stradală cu scaune și mese mici te îmbie să șezi și să sorbi o cafea tare parfumată sau un ceai dulce, dintr-un pahar gâtuit care se umple la nesfârșit. Turcii beau ceai nonstop, te servesc nonstop și, uneori, crezi că prin venele lor curge tot ceai. Obișnuiesc să facă o esență de ceai la care adaugă mereu apă caldă, de dimineața până seara, clienții putând să bea cât încape. Alături de ceai, o bucată de rahat se răsfață nu pentru mult timp pe o farfurie în mijlocul mesei.
Am reușit să fac cunoștință cu pisicile cafenelei care, prietenoase, au stat la mângâiat și apoi s-au retras într-un loc al lor de unde priveau trecătorii cu nepăsare. Turcii iubesc enorm pisicile! Acestea trăiesc pe stradă, fără probleme, dar și în casele lor. Sunt iubite și îngrijite. Adevărate prințese! Chiar un oraș în Turcia are o statuie a unei pisici, acesta fiind locul de unde a apărut pisica de rasă turcească, Angora, o pisică albă ca o spumă, cu ochii, uneori, ceacâri. Pisicile albe, cu părul lung erau cunoscute în Turcia și în zonele învecinate, de secole. Potrivit legendelor, profetul Mohammed, ar fi deținut o pisică Angora turcească pe care o adora. Dacă această legendă este adevărată, atunci Angora turcească dăinuiește de peste 1400 de ani.
Coborând spre centrul orașului vechi, turistic, încep să apară moscheile una câte una, unele mai mici, cu cimitire minuscule în față, altele mai mari. Străduțele laterale, dichisite și misterioase, fac legătura între străzile principale, ca într-un labirint pe care doar localnicii îl cunosc. De multe ori m-am încurcat, încercând să tai între două bulevarde, rezultatul a fost o serie de fotografii, câteva dughene mici cu tot felul de sucuri și nectare produse local și, desigur, o întoarcere îndărăt, la drumul inițial.
Moscheea Ahmet, impunătoare, rece și întunecată avea ușile deschise, iar candelabrele dispuse sub marea cupolă, aprinse pe jumătate, dădeau o vagă impresie de obscuritate. Vitraliile colorate erau singurul punct de culoare surprins pe pereții care oglindeau ultimele raze de lumină de dinainte de apus. Moscheea goală, aștepta credincioșii la ultima rugăciune a zilei care urma să fie în curând. Coborând spre mare, am prins pe faleză încă o imagine a podului peste Bosfor care pare ancorat pe cer. Aruncat între cele două maluri, cu silueta sa subțire, pare ireal.
Deși sunt 2 poduri cu câte 6 benzi, fiecare peste Bosfor, care leagă cele două continente, adică Europa cea bătrână, Tracia de odinioară și misterioasă și frământata Asie, adică Anatolia, aglomerația de mașini este permanentă, mai ales pe timp de seară. În anul 1502, sub sultanul Baiazid al II-lea, s-a cerut un proiect pentru pod lui Leonardo da Vinci. Marele umanist a proiectat un pod la care a utilizat trei principii bine cunoscute ale geometriei, în arhitectură: bolta în semicerc, curba parabolică și cheia de boltă. Podul urma să aibă o deschidere de 240 de metri și o lățime de 24 de metri, devenind cel mai lat din lume, cu cea mai lungă deschidere, la acea dată. Proiectul nu a primit aprobarea sultanului. La 17 mai 2006, s-a anunțat că proiectul va fi reluat. După cinci secole, proiectul lui Leonardo da Vinci avea să devină primul proiect arhitectural de geniu, al Renașterii, care se va realiza la dimensiunile identice acelui timp. Podul cel nou va avea o înălțime de 24 de metri deasupra apelor strâmtorii.
Orașul trăiește intens, la maxim, cu toate motoarele pornite. Se lucrează de dimineața până seara, la ore târzii. Circulația este o harababură, mai ales în centrul vechi, locuri de parcare nu prea sunt și, mai ales vara, forfota este grozavă.
Traversând malul, am găsit o moschee situată pe mal care, singuratică și maiestuoasă, privea marea de ceva timp. Poate chiar a văzut sub zidurile ei tragedii, pentru că orașul nu a fost ferit de ele. În vechile texte românești, orașul Istanbul era numit Țarigrad, Stanbul, Stambul, Înalta Poartă sau, simplu, Poarta. Oficial, fosta capitală a primit denumirea turcă de Istanbul la 28 martie 1930, până atunci păstrându-și, pe plan internațional, numele antic și tradițional de Constantinopol. Continuând mersul în grabă sau mai alene, după puteri, am ajuns în bazar, Marele Bazar pe care îl simt plin de viață, de pași și gemând de marfă. Același furnicar cosmopolit: toate națiile care aleargă în toate direcțiile, micii comercianții care vând orice (la prețuri exorbitante, de unde se așteaptă să mai scazi după negociere), care vând de la ceasuri Rolex, cu mecanisme de jucărie chinezești, la midii picante, umplute cu orez și vândute la tarabă sau felii de pepeni pe care le mănânci în fugă, direct în bazar.
Sosind ora de rugăciune, de la fiecare minaret din oraș se aude azanul sau chemarea la rugăciune care răsună la unison. Este pe înserat, după apusul soarelui și ultima chemare la rugăciune pentru ziua care tocmai a trecut amintește că suntem într-un oraș musulman. În rest, nimic nu prea amintește de ceea ce a mânat sultanii la luptă spre cucerirea Europei și luptele pe care ienicerii le purtau pentru marele imperiu.
Piața de pește este deschisă și noaptea, pentru clienții întârziați care ar cumpăra în drumul lor spre casă sau ar duce la cele câteva restaurante încă deschise marfă proaspătă din piață pe care o gătesc pe loc. Aici, restaurantul nu prea te îmbie să intri, nu are aspectul comercial al restaurantelor pentru turiști din restul orașului, dar peștele gătit rapid și simplu este delicios. Poate prospețimea, ceasul târziu sau oboseala acumulată peste zi m-a făcut să nu mai fac diferența și să îmi placă orice, de foame. Drumul spre hotel este destul de anevoios, nu că m-aș fi rătăcit, ci pentru că fața orașului acum este alta, una misterioasă, cu persoane grăbite, unele dintre ele dubioase. Femei ciudate și-au făcut apariția și indivizi suspecți sunt din loc în loc, măturători grăbiți adună gunoiul zilei. Am mărit pasul spre hotelul așezat pe una dintre străduțele mici și curate, laterale, ferit de hărmălaia zilei.
Despre Istanbul se poate scrie mult, se pot vizita muzee, parcuri, piețe, târguri, cartiere, se pot vedea dervișii rotitori care uneori oferă spectacole superbe, dar niciodată nu se termină povestea sa, pentru că la fiecare excursie, aici, în metropola de 18 milioane de locuitori, vei descoperi încă o poveste, încă o stradă, un colțișor pe care nu l-ai observat data trecută. De fiecare dată, Istanbul așteaptă să fie descoperit și de fiecare dată își pune o mască nouă.
