Malcom X a fost un lider afro-american şi o figură emblematică a Naţiunii Islamului ce a promovat concepte precum mândria de a fi negru la începutul anilor 1960. După asasinarea lui este transformat într-un erou ideologic, mai ales în rândul tinerilor de culoare.
Malcom Little s-a născut pe 19 mai 1925 în Omaha, Nebraska în Statele Unite ale Americii, fiind al patrulea din cei opt copii ai familiei. Mama sa, Lisa Norton Little, era o casnică ce avea grijă de familie iar tatăl său, Earl Little, era un pastor baptist şi un susţinător activ al lui Marcus Garvey, un naţionalist negru. Datorită activismului pentru drepturile civile, familia lui era agresată de grupuri precum Ku Klux Klan şi Legiunea Neagră.
După ce Earl este omorât, cel mai probabil ca răspuns al credinţelor sale, poliţia decide că nu a fost vorba decât de o sinucidere. Mama sa încearcă să-şi susţină familia, dar este prea mult pentru ea şi în cele din urmă ajunge la un spital de boli mintale; Malcom şi fraţii săi sunt trimişi în plasament sau să crească alături de rude.
Malcom renunţă la şcoală la vârsta de 15 ani, când profesorul său de engleză îl îndeamnă să renunţe la ideea de a se face avocat şi de a opta mai bine pentru o meserie ca cea de tâmplar. Se mută în Boston la sora sa vitregă Ella unde devine implicat în activităţi infracţionale mărunte. Continuă această viaţă devenind un traficant de droguri şi lider al unei bande de hoţi în Boston şi New York.
În 1946 este arestat pentru furt şi trimis la 10 ani de închisoare, dar după doar 7 ani este eliberat. Când încă era în închisoare se alătură mişcării afro-americane Naţiunea Islamului, ce îmbina elemente ale Islamului cu naţionalismul negru. Malcom se lasă de fumat, de jocurile de noroc şi chiar renunţă să mai mănânce carne de porc pentru a putea menţine noile credinţe. Pentru a se educa, petrece multe ore în biblioteca închisorii şi urmând tradiţia Naţiunii Islamului îşi schimbă numele Little cu un X deoarece considera că numele de familie i-ar fi provenit de la proprietarii de sclavi.
După eliberare a fost numit pastor şi purtător de cuvânt pentru Naţiunea Islamului (fiind numărul doi în organizaţie). Elijah Muhammad, liderul organizaţiei, l-a însărcinat cu crearea de noi moschei în diferite oraşe. Pentru comunicarea mesajelor organizaţiei se foloseşte de toate mijloacele disponibile şi îndeamnă toţi negrii să rupă lanţurile sclaviei „prin orice mijloace necesare”, inclusiv prin violenţă. Fondează ziarul „Muhammad vorbeşte” pe care îl vinde pentru obţinerea fondurilor şi recrutarea membrilor. El ajută la creşterea numărului de membri până 50000 în 1963. Dar pe lângă admiraţie îşi atrage şi critici, printre care ale lui Martin Luther King Jr. care milita prentru o rezolvare paşnică a problemelor rasiale şi care afirma că „Malcom şi-a făcut un mare deserviciu atât lui cât şi oamenilor noştri”.
Controversele din jurul său şi felul cum îşi prezenta ideile l-au făcut să-l eclipseze pe mentorul său Elijah Muhammad. Din moment ce numărul membrilor continua să crească agenţi FBI s-au infiltrat în organizaţie şi au plasat microfoane şi echipamente de supraveghere pentru a monitoriza activităţile grupului.
Din momentul în care s-a alăturat grupului, Malcom a ascultat cu stricteţe de învăţăturile lui Mohamed rămânând celibatar până la căsătorie. Din acest motiv a fost profund dezamăgit când a aflat că Elijah avea relaţii adulterine cu multe femei din cadrul organizaţiei, din unele apărând şi copii. Fiind foarte afectat de cele aflate a refuzat să-l acopere pe Elijah.
La puţin timp după acea descoperire face un comentariu maliţios la adresa asasinării preşedintelui J.F. Kennedy, ceea ce îi aduce critici şi suspendare din organizaţie. Simţind că nu acesta a fost adevăratul motiv al suspendării decide să părăsească Naţiunea Islamului şi să-şi înfiinţeze propria organizaţie numită Moscheia Musulmană Inc.
În acelaşi an pleacă într-o excursie prelungită în Africa şi Orientul Mijlociu. Pentru prima dată găseşte răspunsuri la întrebări ce îl măcinau, iar credinţa sa este împărtăşită de oameni din diferite culturi şi de diferite culori. Ajuns la Mecca îşi schimbă numele pentru a doua oară în El-Hajj Malik El-Shabazz. Astfel că întors în Statele Unite mesajul lui se schimbă şi nu se mai adresează doar afro-americanilor, ci tuturor raselor şi îndeamnă la o rezolvare pe cale paşnică.
Plecarea lui din Naţiunea Islamului face ca relaţiile cu Elijah să devină tensionate. După nenumărate atentate la viaţa sa, Malcom nu mai călătorea nicăieri fără pază. Pe 14 februarie 1965 casa lui a fost bombardată, dar din fericire toată lumea a scăpat teafără.
Totuşi, o săptămână mai târziu, pe când se afla la un angajament în Manhattan, trei bărbaţi înarmaţi au urcat pe scenă şi l-au împuşcat de 15 ori omorându-l pe loc. Cei trei bărbaţi, care erau toţi membri ai organizaţiei Naţiunea Islamului, au fost condamnaţi pentru crimă cu premeditare în 1966.
Pe 27 martie 1965, 1500 de oameni au participat la funeraliile lui Malcom X în Harlem. Trupul său este înmormântat la cimitirul Ferncliff în Hartsdale, New York.
Prin influenţa sa a ajutat la schimbarea termenilor ce se foloseau cand se făcea referire la afro-americani de la „negroteu” şi „colorat” la „negru” şi „afro-american”.
