La origine este vorba despre o locuinţă privată, situată în Irene, cartierul de sud al Pretoriei, unde şi-a petrecut circa 40 de ani din viaţă faimosul militar, om de stat şi filozof al Africii de Sud, Jan Smuts.
Casa se chema Doornklof şi reprezenta o fermă în adevăratul sens al cuvântului. A fost locul în care Jan Smuts a găsit tihna şi relaxarea după care a tânjit dintotdeauna. La câţiva ani după moartea sa, casa a fost transformată în muzeu şi numele i s-a schimbat din Doornklof în casa memorială Jan Smuts. În 1969, a fost proclamată monument naţional al Africii de Sud.
Jan Smuts a deţinut funcţia de prim-ministru al Africii de Sud între 1919 şi 1924 şi ulterior între anii 1939 şi 1948. Până atunci s-a remarcat totuşi ca militar de excepţie, servindu-şi ţara în timpul războaielor burilor şi în timpul primului război mondial. A condus trupele de comandă ale burilor din al doilea război al burilor pentru Transvaal, iar pe durata primei conflagraţii mondiale, Jan Smuts s-a aflat la conducerea armatei sud africane împotriva nemţilor. În 1941, Jan Smuts se găsea în subordinea lui Winston Churchill, ca membru al Cabinetului Imperial de Război.
În cadrul carierei sale politice din Africa de Sud a fost considerat o personalitate controversată. Motivul? În ciuda caracterului erudit şi a cinstei şi onoarei pe care le-a dovedit în numeroase ocazii, Jan Smuts s-a aflat printre susţinătorii politicii de segregare rasială, sprijinind ideea de superioritate a rasei albe. El considera că populaţia de culoare a Africii de Sud trebuia separată de populaţia albă şi supusă acesteia. Pe de altă parte, Jan Smuts era o fire paşnică. A fost singurul om care a semnat pacea la finalul ambelor războaie mondiale. Nu iubea luxul, ci dimpotrivă, simplitatea, iar aceasta reiese cu precădere din stilul de viaţă adoptat în cadrul fermei sale devenită muzeul Jan Smuts House.
Casa a fost cumpărată din Marea Britanie. Reprezentase ani la rând o construcţie din lemn şi fier unde militarii serveau masa. Jan Smuts s-a ataşat de ea foarte mult, aşa că a cumpărat-o la preţul de 300 lire sterline. Construcţia a fost demontată cu mare grijă, îmbarcată şi trimisă în Africa de Sud, la Pretoria, unde Jan Smuts cumpărase o proprietate foarte liniştită. Aici, casa a fost reasamblată în anul 1909. În vara acelui an, Jan Smuts împreună cu soţia şi copiii s-au mutat oficial în prima lor casă din Pretoria. Au numit-o Big House, nume care s-a păstrat până astăzi. În 1918, casei i-au fost adăugate o bucătărie şi o cămară pentru alimente, iar în 1942, faţada a fost închisă cu o verandă din pereţi de sticlă. Această verandă a devenit ulterior locul preferat al lui Jan Smuts.
Mobilierul reflectă bunul gust şi simplitatea proprietarilor săi. În ciuda averii de care dispuneau, cei doi soţi s-au mulţumit cu mobilă simplă, lipsită de orice fel de lux. Aici au fost primiţi numeroşi oameni de vază, oaspeţi din afara Africii de Sud, dar şi personalităţi de renume naţional. Cea mai impresionantă vizită la ferma Doornklof i-a aparţinut familiei regale britanice care s-a aflat aici în 1947, cu ocazia unui tur internaţional.
În 1950, Jan Smuts s-a stins din viaţă în patul de acasă. Patru ani mai târziu, soţia lui a decedat şi ea, tot la ferma Doornklof, actualul muzeu Jan Smuts House. Conform dorinţei lor, cei doi soţi au fost incineraţi, iar cenuşa lor a fost împrăştiată în apropierea grădinii.
Locuinţa a fost transformată în casă memorială. Cu ajutorul rudelor soţilor Smuts, a unor donaţii şi a numeroase eforturi de restaurare, muzeul Jan Smuts House a fost inaugurat în 1960. Big House reflectă astăzi felul în care omul de stat a trăit aici, păstrându-se în condiţii excelente o parte din mobilierul original şi numeroase obiecte personale folosite de către Jan Smuts.
În 1992, muzeul a angajat un curator cu experienţă care a dorit să dea casei memoriale un aspect şi mai autentic. De-a lungul unei perioade de timp în care s-au făcut numeroase cercetări şi s-a luat legătura cu membrii ai familiei Smuts, dar şi cu diferite instituţii culturale, muzeul Jan Smuts House a reuşit să completeze colecţia de piese originale, aflate cândva în uzul omului de stat. Astfel, în 1993, muzeul Naţional de Istorie a Culturii a înapoiat mobila de dormitor folosită de Jan Smuts, iar Biblioteca Publică din Johannesburg a returnat faimoasa colecţie de cărţi aparţinându-i lui Jan Smuts. Aceasta fusese declarată monument naţional, reprezentând o colecţie de cărţi extraordinar de valoroase. Tot în cadrul aceloraşi eforturi, muzeul Jan Smuts House a reuşit să intre în posesia ierbarului creat de omul de stat.
În prezent, muzeul Jan Smuts House oferă turiştilor nu doar un tur de vizitare a casei denumită Big House, ci şi a împrejurimilor, extrem de atrăgătoare. Este vorba despre o micuţă şi cochetă grădină de ceai, o verandă închisă numită „A Place of Quiet”, arboretul, adică un mic părculeţ cu arbori, o crescătorie de păsări şi obeliscul Smuts.
Grădina de ceai reprezintă „opera” soţiei lui Jan Smuts care a dorit să-i ofere acestuia un loc romantic, intim, în care să îşi bea ceaiul de la ora cinci.
Reprezintă un loc de relaxare, iar personalul muzeului a amenajat aici o mică terasă cu servire pentru turişti. Se vând ceaiuri, cafele, băuturi răcoritoare. Ca şi mâncare, se servesc meniurile preferate ale doamnei Jan Smuts, conform amintirilor copiilor săi. Grădina este înconjurată de vegetaţie umbroasă ce creează aspectul unei poieniţe. Aici se pot organiza chiar şi petreceri aniversare.
Pavilionul „A place of Quiet” a fost construit ulterior, după moartea celor doi soţi Smuts. A reprezentat o iniţiativă a muzeului Jan Smuts House şi s-a dovedit un succes. Deseori, acest pavilion este închiriat fie ca şi capelă de celebrare a căsătoriilor, fie ca restaurant pentru petrecerile de logodnă.
Micuţul parc dendrologic reprezintă, de asemenea, o completare adusă de fundaţia General Smuts. Aici au fost plantaţi numeroşi arbuşti şi chiar copaci indigeni ce atrag tot timpul păsări specifice zonei. De la cuplul Jan Smuts, parcul dendrologic a moştenit câţiva pini pitici şi nişte flori galbene aduse din Australia.
Obeliscul ridicat în memoria lui Jan Smuts şi a soţiei sale se află la capătul unui drum ce şerpuieşte de-a lungul celei mai verzi pajişti din provincia Gauteng. Drumul este marcat cu plăcuţe şi deschis publicului, devenind deja un obiectiv turistic încântător, cunoscut sub denumirea de traseul lui Oubaas – numele Oubaas reprezintă porecla pe care localnicii i-o dăduseră cu multă simpatie lui Jan Smuts.
Crescătoria de păsări a muzeului Jan Smuts House cuprinde nu mai puţin de 160 de specii de păsări specifice regiunii. Muzeul deţine o listă detaliată a fiecărei înaripate care poate fi admirată în zonă.
Muzeul Jan Smuts House din Pretoria este deschis publicului zilnic între orele 9.00 şi 16.30. În week-end, programul se prelungeşte până la orele 17.00. Intrarea se face contra cost. Compania unui ghid turistic trebuie plătită separat de biletul de acces.
