Aflat în oraşul Vryheid, pe strada Mark & Landdrost, muzeul Lucas Meijer reprezintă nu doar un obiectiv turistic de ordin cultural, ci şi o mică părticică din istoria locului. Muzeul a fost construit de către Lucas Meijer şi folosit ca locuinţă prezidenţială pe durata anilor 1884 – 1888. Ulterior, după moartea lui Lucas Meijer, soţia acestuia a dat startul unei serii de lucrări de extindere a clădirii şi a folosit-o pe post de reşedinţă privată.
Personalitatea generalului Lucas Meijer se leagă indisolubil de istoria oraşului Vryheid. Trecutul acestui oraş, deşi nu se întinde de-a lungul unei perioade foarte mari, sună măreţ. Oraşul Vryheid şi împrejurimile sale s-au constituit la un moment dat într-o republică de sine stătătoare a continentului Africii de Sud. Aşadar, istoria pare glorioasă.
Iar muzeul Lucas Meijer evocă tocmai acest moment măreţ din trecutul localităţii Vryheid, aflată în provincia KwaZulu Natal.
În jurul anului 1880, zona era controlată de către triburile sud africane băştinaşe, conduse de regi indigeni. În 1883, la moartea regelui, conducerea este disputată de doi lideri africani, Dinuzulu şi Usibepu. Primul dintre ei cere ajutor forţelor armate britanice de la Capul Bunei Speranţe pentru a-şi înfrânge rivalul. Nu primeşte niciun soi de răspuns la solicitarea sa. Se adresează deci mercenarilor buri, cărora le promite în schimbul ajutorului militar o mare suprafaţă de pământ pe care aceştia urmau să îşi construiască ferme private.
Sprijinit de mercenarii buri, Dinuzulu devine victorios şi capătă tronul mult dorit. Dar se trezeşte în faţa neputinţei de a-şi ţine promisiunea. Mercenarii buri, în număr de 800 de inşi, pretind pământul făgăduit care reprezenta însă, per total, jumătate din suprafaţa regatului lui Dinuzulu. La presiunea armatei britanice, regele se ţine până la urmă de cuvânt. Fiecare mercenar primeşte o suprafaţă de peste 15 kilometri de-a lungul căreia să stăpânească fără probleme. În baza acestui lucru, burii se decid să îşi proclame acolo propria republică. La 5 august 1884, ia naştere Republica Nouă, având capitala la Vryheid.
Preşedintele republicii este ales generalul Lucas Johannes Meijer. Acesta decide că rangul său are nevoie de o locuinţă oficială şi se apucă să construiască o casă impunătoare, pe care o dedică, de fapt, soţie sale, Martha Maria, satisfăcându-i acesteia preferinţele arhitecturale. Casa este înălţată pe terenul pe care Lucas Meijer îl căpătase oficial din partea regelui Dinuzulu.
La finalul lucrărilor, clădirea se dovedeşte a fi una dintre cele mai elegante şi frumoase construcţii ale oraşului Vryheid, fiind realizată în stilul cochet al locuinţelor tipice pentru Colonia Capului. Arhitectura este cea specifică olandeză.
În anul 1888, republica Nouă este dizolvată, fiind înghiţită de administraţia provinciei Transvaal. Lucas Johannes Meijer încetează a mai fi preşedinte, însă casa de pe strada Mark & Landdrost continuă să rămână în posesia lui, ca locuinţă privată.
Acesta locuieşte aici până în anul 1902, aidcă până la moarte. Din acea clipă, văduva fostului preşedinte devine unica proprietară a casei. În 1909, ea se recăsătoreşte cu un anume Bob Foord, iar în 1922 cei doi soţi trec la realizarea unor schimbări destul de mari asupra aspectului şi dimensiunilor casei.
Locuinţa este restaurată şi i se adaugă noi încăperi, devenind mult mai mare şi spaţioasă. Aspectul exterior al clădirii trece, de asemenea, printr-un şir de modificări. Sunt adăugate o serie de decoraţiuni în stilul Art Nouveau.
Fosta doamnă Lucas Meijer locuieşte aici până la moarte, în 1961, când clădirea revine unor noi proprietari. De-a lungul următorilor ani, casa este moştenită şi vândută de mai multe ori. Îşi pierde statutul de reşedinţă privată, devenind, pe rând, sediul unei organizaţii de binefacere (Children’s Welfare Organisation), clădirea de birouri a unei bănci comerciale (Banca Barclay) şi chiar şi locul de desfăşurare a cursurilor de învăţământ a colegiului educaţional al oraşului Vryheid.
În fine, în anul 1987, municipalitatea localităţii intervine şi cumpăra fosta clădire prezidenţială cu scopul declarat de a o transforma în muzeu de istorie locală.
Muzeul Lucas Meijer este inaugurat la data de 8 februarie 1991 de către preşedintele departamentului de servicii muzeale ale provinciei Natal. La ceremonia de deschidere a muzeului au fost invitate să participe şi strănepoatele fostului preşedinte Lucas Meijer.
Deşi se cheamă muzeul Lucas Meijer, în realitate acest centru cultural găzduieşte expoziţii ce reflectă trecutul oraşului din mai multe perioade de timp. Evident, cea mai importantă colecţie vorbeşte despre viaţa fostului preşedinte şi despre existenţa de numai patru ani a republicii Noi, dar artefactele evocă stilul de viaţă al localnicilor din mai multe perioade de timp.
Muzeul Lucas Meijer este amenajat sub forma unei case memoriale, iar principalele obiecte expuse constau în mobilier şi obiecte de uz casnic. Bucătăria şi salonul principal sunt complet utilate, ca şi cum casa ar fi locuită. Şi, într-un fel, chiar este locuită. Muzeul Lucas Meijer organizează foarte des întâlniri culturale, mese rotunde, programe educaţionale şi ateliere de lucru în încăperile sale mobilate în stilul secolului al XIX-lea. Se pot admira ustensilele de bucătărie folosite cu peste o sută de ani în urmă, masa originală în jurul căreia se strângea familia Meijer, dar şi o serie de tablouri înfăţişând portrete ale doamnei Lucas Meijer. Salonul este mobilat în stil ceva mai modern, fiind prevăzut cu canapele de secol XX, dar şi cu două piese acoperite în tapiţerie specifică finalului de secol XIX.
Muzeul Lucas Meijer din Vryheid poate fi vizitat de turişti zilnic, între orele 7.30 şi 16.00, de luni până vineri. Intrarea este gratuită.
