Este unul dintre cele mai faimoase muzee din Pretoria, fondat în 1892, ca muzeu de stat. De numele muzeului naţional de istorie a naturii Ditsong se leagă exponate celebre în întreaga lume, exponate menite să ateste faptul că Africa de Sud reprezintă „leagănul omenirii”.
Muzeul Ditsong se găseşte la intersecţia străzilor Visagie cu Minnaar, vizavi de primăria oraşului Pretoria şi este găzduit într-o clădire grandioasă, ca dimensiuni şi stil arhitectural.
Africa de Sud îşi păstrează în galeriile muzeului Ditsong cea mai mare colecţie de istorie a naturii, inclusiv câteva dintre cele mai cunoscute fosile umane ale lumii. Este vorba de rămăşiţe hominide găsite pe situl cunoscut sub numele de „leagănul omenirii”, schelete, oase şi material ADN datând din vremuri străvechi. Tot aici poate fi admirat celebrul exponat Mrs Ples, un schelet în vârstă de câteva milioane de ani. Este, de altfel, vedeta muzeului naţional de istorie a naturii Ditsong.
Colecţiile sunt extrem de numeroase şi interesante, căci reflectă evoluţia vieţii pe pământ, atât în ce priveşte omenirea, cât şi lumea animală. Este foarte bine reprezentată şi istoria păsărilor specifice Africii de Sud.
Muzeul naţional de istorie a naturii Ditsong a fost iniţial atât de mic, încât toată „averea” lui încăpea într-o singură sală de expoziţie, de dimensiuni modeste. La origine, el reprezintă unicul muzeu de istorie a naturii din provincia Gauteng şi primul muzeu de istorie a naturii fondat vreodată în Africa de Sud.
De-a lungul unei importante perioade de timp, acest muzeu a purtat numele de muzeul Transvaal. În prezent, sub denumirea Ditsong se află opt muzee naţionale ale căror colecţii tratează fauna şi flora Africii de Sud, dar şi domenii precum cel militar, arheologic, paleontologic, cultural, antropologic şi geologic.
Încă din start, muzeul naţional Ditsong a avut ca obiectiv de studiu istoria naturii şi trecutul cultural al Africii de Sud. Conducerea sa a făcut demersuri pentru dezvoltare la nivel naţional, luând legătura cu oficialii statului şi făcând apel către toate provinciile să trimită, sub formă de donaţie, muzeului naţional de istorie a naturii Ditsong artefacte locale. De interes erau elementele de istorie naturală, fosile, plante, animale şi minerale. De mare interes erau şi obiecte păstrate de la coloniştii olandezi şi britanici, dar şi din timpul războaielor burilor.
Muzeul naţional de istorie a naturii Ditsong a căpătat faimă internaţională cu ajutorul doctorului Robert Broom. La vârsta de 68 de ani, acesta a reuşit să obţină un post de paleontolog în cadrul personalului muzeului şi să se dedice teoriei lansate de către Raymond Dart, în urma descoperirii celebrului craniu Taung.
Craniul fusese găsit în 1924, iar Raymond Dart îl catalogase drept craniul unei creaturi pe jumătate om, pe jumătate maimuţă şi îl încadrase genului Australopitecus africanus, o creatură preistorică, ce trăise cu peste trei milioane de ani în urmă.
Robert Broom a dat startul unor explorări ce au culminat cu descoperirea unor rămăşiţe cunoscute astăzi sub numele de Mrs Ples – scheletul unei femei adulte aparţinând şi ea aceluiaşi gen, Australopitecus africanus. Descoperirile au avut loc în apropiere de Johannesburg, în peşterile Sterkfontein, iar pe baza lor, Robert Broom a concluzionat că pe pământ a trăit, la un moment dat, o specie de oameni-maimuţă. Evident, teoria sa a născut controverse, unele voci îmbrăţişând-o, alţii respingând-o. Cert este că toată această faimă s-a revărsat nu numai asupra doctorului Robert Broom, ci şi asupra muzeului naţional de istorie a naturii Ditsong.
Acest muzeu conţine mai multe secţiuni, precum:
Genesis 1 cuprinde expoziţia Hall of Life, cu colecţii pasionante ce reflectă istoria apariţiei vieţii pe pământ. Printre exponate se numără fosile de animale primitive, reptile, peşti şi amfibieni. Majoritatea acestor fosile provin de pe teritoriul Africii de Sud. Vedetele acestei expoziţii sunt, fără îndoială, fosilele de dinozauri.
Genesis 2 cuprinde expoziţia Mammal Hall, dedicată evoluţiei mamiferelor şi oamenilor.
Secţiunea care expune colecţii ce evocă evoluţia celor 870 de specii de păsări ale Africii de Sud se cheamă Austin Roberts Bird Hall, după numele celebrului zoolog, angajat al muzeului între 1910 şi 1946. Colecţiile oferă informaţii despre modul de înmulţire, hrănire şi migrare a fiecărei specii în parte.
Secţiunea GeoScience Hall conţine numeroase colecţii de pietre preţioase şi semipreţioase culese de pe întreg teritoriul Africii de Sud, dar şi minerale şi cristale aduse din alte părţi ale lumii. Vedeta expoziţiei o reprezintă însă o bucată de rocă de pe lună.
Muzeul naţional al istoriei naturii Ditsong dispune de o bibliotecă impresionantă care poate fi accesată în mod fizic sau digital. Cuprinde manuscrise, documente, studii, lucrări de cercetare faimoase din domeniile specifice muzeului. Această bibliotecă are o valoare istorică deosebită, datând de peste o sută de ani în Pretoria.
Nici cei mici nu sunt trecuţi cu vederea. Există un centru denumit Discovery şi se adresează copiilor, cărora le oferă informaţii de cultură generală pe înţelesul lor. Şcolarii sunt învăţaţi să îşi folosească cele cinci simţuri pentru a descoperi minunile naturii. Din grijă pentru cei cu dizabilităţi, centrul Discovery este prevăzut cu rampă pentru cărucioare şi cu documente redate în limbaj Braille.
Restaurantul muzeului este o experienţă în sine. A fost amenajat în interiorul muzeului şi are tot felul de surprize destinate turiştilor. Se serveşte atât micul dejun, cât şi masa de prânz, în funcţie de preferinţe. Mai mult, restaurantul dispune de mai multe meniuri a la carte, spre încântarea clienţilor săi. Se bucură de o asemenea apreciere, încât a început chiar să găzduiască nunţi private. Tot mai mulţi tineri aleg să petreacă momentul unirii lor pe viaţă într-un decor somptuos, încărcat de istorie naţională şi faimă internaţională.
Muzeul este prevăzut şi cu numeroase săli pe care le închiriază unor companii şi oameni de afaceri pentru întâlniri, simpozioane, conferinţe şi evenimente private de genul petrecerilor de sfârşit de an.
Muzeul naţional al istoriei naturii Ditsong este deschis publicului zilnic, între orele 8.00 şi 16.00, iar intrarea se face contra cost. În cazul grupurilor foarte mari, se fac reduceri la preţul biletelor. Fiind vorba despre un institut cultural atât de mare, o sumedenie de ghizi turistici îşi oferă oricând serviciile profesionale.
