Nothosaurusul a fost o reptila marina care a trait in era Mezozoica, in perioada Triasicului, cu aproximativ 230 de milioane de ani in urma. Aceasta specie era diferita de un dinozaur, dar nu se putea asemana nici cu o reptila din zilele de azi.
Corpul era alungit, capul era ingust si plat, gatul era subtire si lung, iar coada flexibila si groasa la baza se subtia treptat spre varf. Interesant era botul acestui animal preistoric, avea falcile puternice prevazute cu numerosi dinti lungi, subtiri, foarte apropiati intre ei, de forma unor pumnale ascutite, care il faceau un vanator acvatic foarte bun. Partea anterioara a falcilor era prevazuta cu dinti mai lungi – care atunci cand se inchideau constituiau o adevarata capcana pentru pesti.
Tinand cont ca Nothosaurusul avea membrele palmate, actionate de muschii puternici, cercetatorii au ajuns la concluzia ca era un animal semiacvatic care isi petrecea o parte din timp in apa marilor din apropierea tarmurilor si restul pe uscat, pe plajele cu pietre si nisip. Se banuieste ca prefera mai mult sa inoate, sa vaneze pesti – hrana lui preferata – si venea pe tarm doar pentru a se odihni sau a se incalzi la soare.
De asemenea, in perioada de reproducere imperecherea avea loc in apa, apoi femelele isi petreceau mult timp pe tarm, sapau gropi adanci in nisip la fel ca testoasele marine de azi, in care isi depuneau un anumit numar de oua, le acopereau cu nisip si apoi reveneau in apa. Nothosaurusul avea membrele anterioare putin mai scurte decat cele posterioare.
Faptul ca avea cele doua nari pozitionate pe partea de deasupra botului arata ca iesea mereu la suprafata apei pentru a respira, deci nu era atat de bine adaptat la mediul acvatic ca alte specii marine cum sunt de exemplu pradatorii Opthalmosaurus si Ichthyosaurus. Totusi era un inotator foarte bun, tinand cont de forma membrelor anterioare si posterioare care au devenit adevarate inotatoare, cat si de aspectul general al corpului.
Ramasitele fosile ale acestei specii au fost descoperite in Asia si Europa, respectiv in China, Rusia, Italia, Israel si Germania. Ele sunt considerate fosile foarte rare, deoarece stratul superficial de pe fundul marii a fost expus la curenti puternici si astfel multe dintre scheletele acestor creaturi acvatice au fost distruse in timp. Mentinerea unui schelet intr-o stare cat de cat bine conservata era posibila doar daca animalul care murea si cadea pe fundul oceanului era in timp relativ scurt acoperit foarte bine de sedimentele din adancuri.
Prima specie a fost descrisa in anul 1834 si numita Nothosaurus mirabilis. De atunci au fost prezentate mai multe specii din care fac parte: Nothosaurus giganteus (cel mai mare specimen, ajungea la lungimea de 6 m), Nothosaurus edingerae (descoperit in Germania), Nothosaurus juvenilis (cel mai primitiv membru al nothozaurilor), Nothosaurus mirabilis (avea lungimea corpului de 3 m), si altii.
Cercetatorii au estimat lungimea medie a unui Nothosaurus adult ca fiind de aproximativ 3-4 m. Un exemplar de Nothosaurus adult este expus la Muzeul National de Istorie din Berlin.
Specia Nothosaurus face parte din ordinul Nothosauria, familia Nothosauridae.
