Orasul Caracas, pe numele sau intreg Santiago de Leon de Caracas, este capitala Venezuelei. Situat in partea de nord a tarii, orasul este centrul administrativ, politic, financiar, comercial si cultural al acestei tari din America de Sud.
Caracas s-a dezvoltat pe o vale, langa Marea Caraibilor, avand o vechime de aproape 500 de ani. In jurul anului 1500, Valea Caracas era populata de indigeni, insa Francisco Fajardo a incercat sa schimbe acest lucru. In anul 1562, acesta, care era fiul unui capitan spaniol, a vrut sa puna bazele unei plantatii, insa aceasta nu a rezistat prea mult, fiind distrusa de rebelii nativi. Cu toate acestea, cinci ani mai tarziu, capitanul si exploratorul Diego de Losada a reusit sa intemeieze un oras, pe care l-a numit Santiago de Leon de Caracas, si care a devenit capitala Provinciei Venezuela, provincie aflata in componenta Imperiului Spaniol.
Incetul cu incetul, Caracas a devenit un oras puternic, principalul oras din regiune. Insa asta nu inseamna ca a fost ferit de primejdii. In secolul al XVII-lea, in provincie aveau loc numeroase atacuri ale piratilor si, daca la inceput orasul era protejat de munti, in cele din urma a devenit tinta acestor atacuri. In anii 1680, piratii au reusit sa patrunda in oras si i-au dat foc, dupa ce l-au jefuit. Dar a fost pus din nou pe picioare, iar in secolul al XVIII-lea, pe teritoriul sau se infiintase o mare plantatie de arbori de cacao. Aceasta a ajutat la dezvoltarea orasului, astfel ca, in anul 1777, Caracas a devenit capitala Venezuelei.
Cum revolutiile erau la moda in lume, si Caracas a incercat sa se rascoala impotriva Coroanei spaniole – in anul 1811, in oras a fost semnata declaratia de independenta. Un an mai tarziu, insa, orasul a fost distrus de un cutremur, autoritatile sustinand ca a fost un semn divin, orasul fiind pedepsit pentru revolutie.
Si de data aceasta a reusit sa isi revina – in secolul al XX-lea, orasul devenise deja unul din centrele financiare ale Americii Latine, lucru datorat productiei de petrol.
Marea dezvoltare a Caracasului a avut loc in secolul XX, cand foarte multe institutii au fost create. Orasul s-a extins, iar valea s-a umplut de districte, impartite pe statuturile sociale. Incetul cu incetul, orasul a inceput sa fie populat de cei din mediul rural, care nu s-au mai putut baza pe agricultura, ocupatie primara inainte de dezvoltarea productiei de petrol. Acestia au fost si inca sunt atrasi de posibilitatile numeroase pe care le ofera aceasta capitala.
Educatia este un aspect pe care Caracas pune mare accent, dovada stand faptul ca una din universitatile sale se afla, incepand cu anul 2000, pe lista Patrimoniului Cultural Mondial UNESCO. Este vorba de Universidad Central de Venezuela, una din cele mai vechi universitati ale Emisferii Vestice si cea mai veche din Venezuela, infiintata in anul 1721. Universitatea a intrat in Patrimoniul Cultural Mondial datorita campusului principal, numit Ciudad Universitaria de Caracas. Acesta a fost proiectat de arhitectul Carlos Raul Villanueva, care a reusit sa creeze un adevarat complex: campusul are in jur de 200 de hectare si 40 de cladiri. Este considerat o capodopera arhitecturala, Villanueva colaborand cu aproape 30 de artisti din intreaga lume. Este singurul campus modern care a reusit sa fie inclus pe lista UNESCO.
Orasul Caracas este deseori numit “capitala culturala a Venezuelei”, in interiorul sau regasindu-se multe muzee, teatre, dar si centre comerciale si restaurante.
O buna parte din locuitorii orasului sunt imigranti, veniti in special din America Latina, dar si din Europa. Datorita acestora, gastronomia locala este foarte variata, turistii gasind restaurante cu specific diferit, de la francez la indian sau mexican. De altfel, cel mai cunoscut district gastronomic din Caracas este La Candelaria, unde se gasesc cele mai multe restaurante spaniole, cu mancare mostenita de la galicieni si de la imigrantii din Insulele Canare, veniti in Venezuela in secolul al XX-lea.
Viata culturala Caracasului este completata de numeroasele muzee. Muzeul de Stiinte Naturale prezinta obiecte arheologice specifice culturilor native, iar Muzeul de Arta Contemporana prezinta operele de arta ale unor artisti venezueleni, opere care infatiseaza cele mai noi tendinte in materie de arta cintemporana. Foarte interesant e Muzeul Copiilor, care cuprinde nenumarate proiecte menite sa-i invete pe cei mici totul despre tehnologie, stiinta, arta si cultura, in general. Alte muzee sunt Muzeul Monedelor, Muzeul Sacru, Muzeul de Transport, Muzeul Jacobo Borges, Muzeul Alejandro Otero etc.
Caracas nu duce lipsa de obiective turistice, iar multe dintre cladirile sale sunt monumente istorice nationale. Despre Panteon se spune ca e cea mai venerate cladire din intreaga tara,a cest lucru datorandu-se faptului ca in interiorul sau sunt inmormantati eroii nationali ai Venezuelei. Se afla in nordul orasului si initial a fost o biserica – nava centrala este dedicata lui Simon Bolivar, conducatorul miscarii de independenta din America de Sud. Tavanul camerei este plin de scene din viata lui Bolivar. Activitatea liderului politic este celebrata si in Muzeul Bolivian, unde pot fi vazute multe dintre obiectele personale ale acestuia. De asemenea, un mic muzeu este organizat si in casa natala a acestuia, unde pot fi admirate uniforme, arme si alte obiecte de razboi.
Teresa Carreno Cultural Complex este cel mai important teatru din Caracas si din Venezuela, numit dupa una din cele mai cunoscute pianiste ale acestei tari din America Latina. Complexul se afla in districtul cultural al Caracasului, si anume Bellas Artes. In interiorul sau evolueaza corul operei, baletul si orchestra filaromonicii nationale. Este locul in care au loc saptamanal concerte de opera si spectacole de teatru si balet.
Religia este un alt aspect important pentru viata din Caracas. Cea mai importanta biserica este Iglesia de San Francisco, locul in care a fost tinuta slujba de inmormantare a lui Simon Bolivar. Edificiul dateaza din secolul al XVI-lea si si-a pastrat, in mare parte, interiorul initial. Aproape toate religiile din oras au un lacas religios propriu: evreii au o sinagoga (Union Israelita de Caracas), romano-catolicii au o catedrala, iar musulmanii au moscheea lor.
Caracas este un oras foarte animat, iar acest lucru se poate vedea cu usurinta in pietele si parcurile sale. Parque del Este e un adevarat colt de paradis, o oaza de verdeata in mijlocul unui oras aglomerat. A fost proiectat de Eoberto Burle Marx si iese in evidenta, printre altele, prin mica gradina zoologica si prin replica navei condusa de Francisco de Miranda, revolutionar venezuelean. Pietele orasului sunt aproape tot timpul pline de locuitori sau de turisti, iar noaptea prind viata. Restaurantele, barurile si cluburile sunt pline de oameni dornici sa savureze un pic din viata latina, iar operele de arta nu lipsesc nici ele, fiind de forma unor statui si monumente.
