Cotonou, capitala adminstrativă a statului Benin unde se află sediul guvernului, este un oraș situat pe țărmul Oceanului Atlantic, la Golful Guineii. Capitala tării este orașul Porto Novo, mai mic și mai puțin populat.
Având 665.100 locuitori la recensământul din 2002, vorbitori de limba franceză, este cel mai mare oraș al Beninului, întemeiat în 1830 de suveranul regatului Abomey ca târg de sclavi. Oraşul se află în sud-estul ţării, între Oceanul Atlantic şi Lacul Nokoué. În afară de a fi cel mai mare oraş din Benin, adăpostește multe servicii guvernamentale şi servicii diplomatice. Oraşul este un important port şi are unui aeroport şi o cale ferate care face legătura cu localitatea Parakou.
Numele Cotonou înseamnă gura râului morţii în limba fon. La începutul secolului al XIX-lea , Cotonou (apoi scris Kotonou), a fost un mic sat de pescuit. Deși inițial condus de către Regatul Dahomey, în 1851 francezii au făcut un tratat cu regele dahomean Ghezo, care le-a permis să stabilească un post comercial la Cotonou. Cotonou este cedat în 1851 către francezi pentru că în timpul domniei lui Glele, succesorul lui Ghezo (1858-1889), teritoriul să fie cedat Franţei printr-un tratat semnat la 19 mai 1868. În 1883, marina franceză a ocupat oraşul pentru a preveni cucerirea britanică a zonei.
Francezii organizează aici un fort militar. Regatul Abomey, după numele regelui, era locuit de tribul dahomey sau fon și a fost întemeiat în anul 1625.Una dintre cele mici țări și una dintre cele mai puțin populate, Dahomey a fost anexată de către Franta și încorporată regiunii Africii Franceze de Vest în 1904. A devenit republica autonoma în cadrul Comunității Franceze în anul 1958. Generalul Christophe Soglo a luat locul primului președinte, Hubert Maga, în urma unei lovituri militare a armatei, în 1963. Acesta a renunțat la guvernul civil în 1965, proclamându-se șeful statului în 1969, Benin suferind a cincea lovitura de stat în zece ani. Dar între 1974 și 1989 Benin a avut o conducere socialistă, devenind Republica Populara Benin, nume care comemorează un regat african care a înflorit între secolele al XV-XVII-lea în sud-vestul Nigeriei de astăzi. în 1990 Benin a adoptat democrația pluripartita, schimbându-și iar numele în Republica Benin.
Este cel mai important centru industrial (produse textile, bumbac, încălțăminte, săpun, uleiuri vegetale, conserve de fructe etc.), port și aeroport al țării. De asemenea este punctul de plecare a magistralei feroviare, unice, ce se îndreaptă spre interiorul țării (Parakou).
Este principalul centru universitar și științific al țării, aici avându-și sediul Universite Nationale du Benin, înființată în anul 1970, singura din țară, precum și alte 10 institute de cercetare.
Cotonou este situat pe fâșia de coastă dintre Lacul Nokoué şi Oceanul Atlantic. Oraşul este tăiat în două de un canal, laguna Cotonou, săpat de francezi în 1855. Trei poduri sunt situate în această zonă. Râul Oueme curge în Oceanul Atlantic din Cotonou.
Ofertele culturale ale unei țări atât de bogate sunt numeroase: muzee, palate regale, vestigii ale religiei tradiționale, cântece și dansuri, tradiții orale care reprezinta o trăsătură culturală unică, doar aici întâlnită. Populatia de aici, Gelede a fost declarată patrimoniu cultural mondial în 2001. Principalele atracții turistice sunt: Piata Dan Tokpa și muzeul cu același nume, care sunt deschise doar odata la patru zile, satul lacustru Ganvie, la 18 km nord-vest de Cotonou, unde localnicii în număr de 20.000 au construit case deasupra lacului, pe stâlpi de lemn. Ganvie este cel mai mare sat pe malul unui lac din Africa, înființat în secolul al XVI-XVII-lea de către tribul Tofinu pe malul apei pentru că tribul Dahomey care răpea și vindea membri din celelalte triburi ca sclavi nu se atingea de apă, fiindu-le frică.
Turiștilor cu spirit de aventură le stau la dispoziție expedițiile de safari în parcurile naționale și rezervațiile naturale din nord: Parcul Pendjari și Parcul W. Gastronomia din țară este diversă. Felul cel mai întâlnit este la pate, făcut din diverse sortimente de faina. La pate, care este de fapt un produs de patiserie, se înmoaie în sosuri și se mănâncă cu mana dreapta. în casele tradiționale, la micul dejun se mănâncă terci din mei, rădăcina de ignama, porumb și manioc.
Gari, un alt produs local se face din manioc și se consuma cu prajituri din alune. Comercianții de strada din orașele din sud vând găluște făcute în ulei încins, din banane sau fasole. Băuturile locale includ limonada, vinul de palmier și berea din mei. Artizanatul de aici este celebru în toată lumea: măști de lemn, statui din bronz, tapiserii și ceramică. Atracții pentru turiștii care vizitează orașul Cotonou includ Stadionul Cotonou, Catedrala Cotonou sau Notre Dame des Apotres care este situată în apropiere de Pont Ancien, remarcându-se pentru gresia sa distinctă vișinie şi cu dungi albe.
Catedrala este sediul Arhiepiscopiei Romano-Catolice Cotonou care a fost creată inițial pe 26 iunie 1883, ca Prefectura Apostolică din Dahomey din Vicariatul Apostolic Benin, Nigeria. La fel, obiective pentru vizitat sunt Moscheea Centrală din Cotonou, Podul Ancien Pont Bridge şi 20 de hectare din Piața Dantokpa, care are o cifră de afaceri comercială de peste un miliard de franci pe zi. O caracteristică familiară unică a orașului este motocicleta-taxi, cunoscută sub numele de jemidjans sau gemidjans.
Universitatea Naţională din Benin este principala universitate și singura din Benin. Universitatea a fost fondată în 1970 ca Université du Dahomey . În 1975, numele a fost schimbat în mod oficial la Universite Nationale du Benin și este compusă din 19 instituții şi 6 campusuri.
În Cotonou se celebrează printr-un festival arta și spiritul vest african la evenimentele de pe stadionul Stade de l’Amitié odată la câteva luni, fiind un festival iubit și care adună multă lume în oraș. Un alt festival artistic este Festivalul Waba care reunește artiști din țară și din zonă care expun în galeriile orașului operele lor.
Plaja Fidjrosse Beach de la ocean, Fundația muzeu Zinsou înființată în 2005, Piața Fetish cu suveniruri, Bulevardul Sait- Michel pentru cumpărături și artizanat local sunt destinații turistice speciale pentru cei ce vor să petreacă cateva zile deosebite în orașul Cotonou.
