Este considerat un loc sacru, în cadrul islamului șiit. Orașul Karbala din Irak reprezintă o destinaţie sfântă, locul în care a fost martirizat și înmormântat imamul Husain, nepotul profetului Mohamed și fiul lui Hazrat Ali.
Cel mai faimos moment din istoria acestui oraș este reprezentat de Bătălia de la Karbala, când imamul Husain și-a dat viaţa în chinuri, iar islamul a fost împărţit în șiiţi și suniţi. Membrii familiei imamului, consideraţi urmașii direcţi ai profetului, au fost și ei măcelăriți în mare parte în acest oraș. Din secolul al VII-lea, când s-a desfășurat Bătălia de la Karbala, orașul a devenit un loc de pelerinaj pentru șiiți și chiar și pentru unele grupuri de islamiști suniţi.
Conform credinţelor șiite, numele orașului are o conotaţie profetică. Arhanghelul Gabriel i-ar fi dictat profetului Mahomed numele orașului – Karbala – compus din două cuvinte alăturate, însemnând agonie și nenorocire. I-a prezis însă că pe acest loc vor fi martirizaţi urmașii lui și că orașul va deveni o vale sacră.
Actualul oraș Karbala din Irak este compus din centrul vechi și centrul nou, într-o combinaţie de centru religios tradiţional și centru comercial modern.
Mausoleul Imamului Husain este principalul obiectiv turistic al orașului Karbala din Irak. Aici vin anual milioane de vizitatori, atrași unii de credinţă, alţii de curiozitate. Numărul maxim de turiști apar în timpul sărbătorii Ashura, când se celebrează ziua morţii imamului. Mausoleul se află în centrul vechi, istoric, al localităţii, chiar pe locul în care a fost înmormântat nepotul profetului. Mausoleul a fost construit abia în secolul al X-lea, până atunci fostele monumente sau altare ridicate peste mormânt fiind distruse de mai multe ori de către califi.
Construcţia actuală are un aspect impresionant, cu mausoleul înconjurat de patru ziduri de fortăreaţă, cu porţi din lemn, acoperite cu decoraţiuni din sticlă. Intrarea este străjuită de două minarete foarte înalte, de asemenea îmbrăcate și ele în aur. Curtea interioară dispune de mai multe galerii tradiţionale cu trei pereţi și boltă, denumite „iwan”, tipice arhitecturii persane. Mormântul Imamului se află la baza cupolei de aur a mausoleului și este închis într-o structură de fier asemănătoare unei colivii de păsări.
În perioada pelerinajului, foarte mulţi șiiţi vin la mormânt ca să își dea viaţa. Se crede că acest loc ar reprezenta o poartă către rai.
O altă atracţie turistică deosebită a orașului Karbala o reprezintă moscheea Al Abbas, construită în vecinătatea mausoleului și închinată memoriei fratelui Imamului Husain, decedat și el în urma bătăliei din secolul al VII-lea. Iniţial, peste mormântul lui Abbas a fost ridicat un altar destul de simplu, unde timp de aproape o mie de ani pelerinii au adus numeroase și preţioase daruri. În secolul al XVII-lea, s-au realizat lucrări de construcţie și extindere a altarului care a devenit mausoleu, prin adăugarea unei cupole mari, impresionante prin dimensiuni. Cupola de aur are forma unei pere, iar intrarea mausoleului este străjuită de două minarete înalte, acoperite și ele în aur. Mormântul în sine este îmbrăcat în aur pur. Din 2012, moscheea a trecut printr-o etapă de modernizare, astfel că zidurile ce înconjoară lăcașul au fost extinse și prevăzute cu spaţii pentru muzee, birouri administrative și noi săli de rugăciune.
Bulevardul care face legătura între cele două morminte sacre a fost construit la finalul secolului al XX-lea și transformat într-o adevărată stradă a fastului și a opulenței. Se întinde de-a lungul a 500 de metri și se cheamă Bayn al Haramayn, impresionând prin frumuseţea pavajului și prezenţa ordonată a palmierilor. În timpul celebrării zilei Ashura, strada se umple de oameni.
Un loc sacru în orașul Karbala din Irak este reprezentat și de locul celebrei bătălii din secolul al VII-lea, denumit al-Makhayam. Se crede că aici și-a dat viaţa imamul Husain, transformând locul într-unul sfânt, ce atrage milioane de pelerini în fiecare an. Foarte mulţi șiiţi își cumpără locuri de veci în jurul al-Makhayam, convinși că această vecinătate sacră îi aduce mai aproape de poarta Raiului.
Tot orașul conţine în jur de 100 de moschei, toate fiind impresionante prin mărimea lor și fastul decoraţiunilor exterioare. Toate aceste construcţii strălucesc de la depărtare, fiind îmbrăcate în metale preţioase, de cele mai multe ori fiind vorba de aur pur.
Faimoasă este și școala Ibn Fahid, denumită astfel după personalitatea unuia dintre cei mai mari mistici musulmani. Ibn Fahid a trăit în prima jumătate a secolului al XIII-lea, iar cea mai importantă moștenire lăsată este un poem ce elogiază vinul ca pe un element ce ajută la descoperirea lui Dumnezeu. Centrul școlar ce îi poartă numele în orașul Karbala a fost construit în secolul al XV-lea.
Pentru că turismul religios este principala activitate a orașului Karbala, au fost construite numeroase hoteluri și pensiuni, menite a găzdui vizitatori din toate colţurile lumii. Majoritatea lor se află însă în centrul nou al orașului Karbala.
