Orbita unei comete

Cometele se impart in doua tipuri principale. Sunt cele care s-au apropiat de soare in timpul istoriei inregistrate (in jur de 1000) – orbitele lor sunt destul de bine cunoscute. Apoi avem cometele care sunt atat de indepartate, reci si inactive, incat sunt invizibile (aproximativ 1000 de miliarde). Prin anul 1687, Isaac Newton si-a folosit teoria gravitationala pentru a calcula orbita unei comete (prima orbita cometara cunoscuta). Pana in anul 1705, Edmond Halley mai calculase inca 23 de orbite cometare. Acesta a mentionat ca trei dintre orbite erau foarte asemanatoare. Aceasta cometa era periodica si revenise in apropierea soarelui in anii 1531, 1607 si 1682, adica o data la 76 de ani. Cometa a fost botezata dupa el, iar ultima data cand cometa Halley a fost vazuta a fost in anul 1985.

Orbitele cometelor sunt impartite in tipuri diferite, in functie de cat de mult timp le ia sa orbiteze in jurul soarelui. Cometele cu perioada scurta au perioade de mai putin de 20 de ani. Cele mai multe dintre acestea au de fapt perioade orbitale de aproximativ sase ani si au fost vazute de multe ori. Ele au fost prinse in interiorul sistemului solar de actiunea gravitationala a planetei Jupiter. Cand se afla cel mai aproape de soare, aceste comete au aproximativ orbita Pamantului, iar atunci cand se afla departe de soare, ele au aproape orbita lui Jupiter. Cometele cu perioada scurta orbiteaza in jurul soarelui in aceeasi directie ca si planetele. Orbitele lor sunt, de asemenea, aproape de planul sistemului planetar.

Cometele cu perioada lunga au perioade orbitale cuprinse intre 200 de ani si 10 milioane de ani si au fost inregistrate o singura data. Cele din urma calatoresc chiar pana la jumatatea distantei dintre sistemul solar si cele mai apropiate stele. Planurile orbitale ale cometelor cu perioada lunga sunt distribuite aleatoriu in spatiu. Multe nu ajung mai aproape de soare decat pana la orbitele plantelor Uranus, Saturn si Neptun. Acestea formeaza un nor imens de comete in jurul soarelui, cunoscut sub numele de Norul Oort (dupa astronomul Jan H. Oort, care a fost printre primii care au propus existenta sa).

Cometele din a treia categorie au orbite care le mentin in Centura Kuiper. Aceasta centura se afla dincolo de orbita lui Neptun (la 30 de unitati astronomice distanta de soare) si se extinde pana la aproximativ 1000 de unitati astronomice. Aceste comete orbiteaza in planul planetar in orbite aproape circulare. Perturbatiile planetare gravitationale trag unele comete spre interior pana cand acestea se apropie de Jupiter. Cand sunt capturate de Jupiter, ele devin comete cu perioada scurta. Cometa Halley este o cometa cu perioada intermediara (are o perioada intre 20 si 200 de ani). Cometele cu perioada scurta sau intermediara se descompun rapid. Multe dintre ele au pierdut cantitati mari de gaz si praf in timpul apropierii lor de sistemul solar interior. Praful formeaza un flux de particule in jurul orbitei. Atunci cand Pamantul trece printr-unul dintre aceste fluxuri, putem vedea ploi de meteoriti.