Palatele regale de la Abomey din Benin evoca amintirea unui regat disparut demult, aceste monumente unice pastrand si dovezi inca vii ale stilului de viata de atunci. Istoria din spatele acestor palate regale este extrem de interesanta. Republica Benin de astazi s-a numit, pana in anul 1975, Dahomey, nume ce provenea de la regatul african care candva domina sudul tarii. Dahomey reprezenta, inainte de toate, o societatea in care armata juca un rol crucial, baietii fiind antrenati ca soldati de la varsta mica.
De fapt, Dahomey era cunoscut pentru garda sa regala, formata din femeie luptatoare, numite, dupa cum bine stim, amazoane. Ritualurile practicate aici erau pe cat de obisnuite pentru oamenii de la acele vremuri, pe atat de ingrozitoare pentru lumea de astazi. De pilda, mii de prizonieri si sclavi erau sacrificati prin decapitare la marile festivaluri organizate in regat. Si nu intamplator, deoarece Dahomey, aflat pe „Coasta Sclavilor” din Africa de Vest, se implica mult in comertul cu sclavi, aceasta indeletnicire existand inca din secolul al XVI-lea.
Cel care s-a aflat in fruntea tarii intre anii 1818 si 1858, Gezo, se ducea printre cei care faceau parte din tribul Yoruba, din Nigeria, pentru a aduna cat mai multi sclavi. De fapt, Gezo ii lua pe acesti oameni drept prizonieri, ca abia mai apoi sa ii vanda ca sclavi. Lucrurile s-au schimbat major in 1885, in acest an, plecand de aici ultimul vas portughez cu sclavi. In cele din urma, francezii avea sa preia regiunea respectiva, in anii 1890. Nu este un secret ca regii Dahomeyului, ca multi altii, si-au folosit influenta, puterea nemarginita in regiunea lor, precum si bogatia pentru a ridica palate impresionante, cu fatade decorate intr-un stil opulent, menit sa arate statutul lor. Prima astfel de constructie a fost palatul ridicat de Wegbaja, regele care a condus regiunea timp de 40 de ani, incepand cu anul 1645.
Iar istoria acestui palat, mai cu seama a Dahomeyului este cu atat mai interesanta cu cat acest rege, Wegbaja, a aruncat corpul unui sef invins, pe numele sau Da, in temeliile palatului, de unde si denumirea de Dahomey, adica „pe burta lui Da”. Toti regii si-au construit, in perioada lor de domnie, desigur, cate o resedinta, respectiv mai multe palate in interiorul complexului de la Abomey. Un singur rege nu a procedat la fel ca restul conducatorilor, acesta fiind Akba. Ba chiar, complexul de la Abomey a devenit intr-atat de mare, incat, in secolul al XIX-lea, se intindea pe o suprafata de circa 40 de hectare, fiind inconjurat de un zid ce avea o lungime de 4 kilometri.
Obligat de circumstante sa fuga de la Abomey, ultimul rege care s-a aflat in fruntea Dahomeyului a ordonat distrugerea palatelor regale din acest complex, insa unele au reusit sa supravietuiasca. Camerele ceremoniale, obiectele religioase voodoo si un harem pentru opt sute de femei sunt cele care au rezistat in fata dorintei ultimului rege, cel care a fugit din drumul francezilor, in anul 1892. In cadrul acestui complex, pe langa palatele regale, se mai pot vedea tronuri regale sculptate, unele decorate cu elemente din argint si arama. In plus, picioarele tronului lui Gezo sunt asezate pe cranii umane, acesta fiind un detaliu reprezentativ intrutotul pentru domnia acestui rege tiran.
Mai mult, in spatele acestor tronuri stau stindarde care traseaza istoria Dahomeyului, astazi Benin, precum si evenimentele militare in care regii sai au fost implicati. Complexul de la Abomey consta, astfel, in nu mai putin de 12 palate. Inscrise pe Lista Patrimoniului Mondial UNESCO, palatele regale de la Abomey sunt intr-o stare critica, fiind supuse mai multor intemperii, indeosebi pe parcursul ultimelor decenii. Tocmai de aceea, incepand cu anul 1992, situl a trecut printr-o serie de lucrari de conservare, implicandu-se mai multe organizatii internationale, printre care UNESCO sau Institutul de Conservare Getty din Suedia.
