Cel mai vizitat si al doilea ca marime din Sri Lanka, Parcul National Yala, amenajat ca un refugiu pentru viata salbatica in anul 1900, se intinde pe o suprafata totala de 979 km² si se afla la 300 de kilometri de cel mai mare oras al tarii insulare, Colombo, mai cu seama in regiunea de sud-est a tarii, respectiv in Provincia de Sud si Provincia Uva. Parcul este format din cinci parti, dintre care doua sunt deschise in prezent publicului larg.
In plus, zona principala mai dispune si de alte parcuri adiacente. Yala ocupa un loc important in Sri Lanka, fiind crucial pentru conservarea elefantilor care traiesc aici, dar si pentru pasarile acvatice. E drept ca, in apropierea acestui parc national, se mai afla alte sase. In sfarsit, Parcul National Yala este caminul a circa 215 specii de pasari, dintre care si sase specii endemice.
Cat despre numarul mamiferelor, acesta este 44; ceea ce este si mai important este faptul ca, aici, se afla cea mai mare densitate de leoparzi din lume. Si aceasta regiune este cu atat mai reprezentativa pentru viata salbatica din aceasta tara insulara, cu cat, timp de secole, a fost leaganul catorva civilizatii antice. De pilda, in parc, vizitatorii au sansa sa vada si doua situri importante, si anume Sithulpahuwa si Magul Vihara.
Dar istoria acestui loc fermecator se intinde pe o perioada indelungata, chiar din anul 1560, cand cartograful spaniol Cipriano Sanchez a introdus Yala in harta sa, scriind ca a fost abandonata timp de 300 de ani din cauza conditiilor insalubre. Si abia la inceputul secolului al XX-lea, Yala avea sa primeasca atentia cuvenita din partea autoritatilor, atat acest parc national, cat si Wilpattu devenind rezervatii protejate prin lege. Yala a devenit parc national la 1 martie 1938, cand legea care proteja flora si fauna din Sri Lanka a incetat sa mai fie o utopie.
Peisajele surprinse in acest parc national sunt insolite, in mare parte, datorita rocilor metamorfice care compun zona Yala. La asfintit, solul rosiatic pare ca se scufunda in culorea de aceeasi natura a cerului. Pelicani, flamingo, berze cu gatul negru, porumbei, egrete, lopatari, gainusele de balta, batlani sunt doar cateva dintre pasarile care si-au facut un camin din Parcul National Yala.
Si se pare ca sunt tot mai multe pasari care sunt atrase de lagunele din Yala, printre care si Ardea purpurea, o pasarea foarte rara, ce face parte din familia Ardeidae. Pe langa elefantii din Sri Lanka, aici, se mai afla si peste 20 de leoparzi (se estimeaza ca doar in prima zona a parcului se afla 25 de leoparzi).
Nu lipsesc nici mamiferele rumegatoare din familia bovideelor sau lenesii de Sri Lanka. Cum se preciza si la inceput, Yala a fost leaganul catorva civilizatii antice. Cea mai cunoscuta este cea a regelui Ravana, care si-a stabilit aici regatul. Si nu intamplator aici se afla Situlpahuwa, caminul a peste 12.000 de budisti. Astazi, peste 100.000 de turisti viziteaza parcul in fiecare an.
De regula, turistii sunt europeni. Din nefericire, exista foarte multe probleme in ceea ce priveste poluarea aerului, braconajul si, ceea ce este cel mai grav, Yala este o tinta a atacurilor teroriste. Ultimul conflict armat, izbucnit in interiorul parcului, a avut loc in anul 2009, mai cu seama in timpul razboiului civil.
