O adevărată minunăție a naturii, peștera Wonder se poate vizita în orașul Kromdraai, din provincia Gauteng a Africii de Sud. Se numără printre peșterile aflate pe suprafața regiunii cunoscute sub denumirea de Leagănul omenirii, un sit arheologic format din mai multe peșteri în interiorul cărora au fost descoperite fosile aparținând unei specii controversate, pe nume Australopitecus Africanus.
Peștera Wonder se consideră a fi în vârstă de cel puțin 2, 2 miliarde de ani. O asemenea existență este menită a da fiori pe spate turiștilor, cu toate că, întotdeauna, curiozitatea este mai puternică decât teama.
Așa se face că până și printre turiștii de cele mai mici vârste, peștera Wonder se numără printre destinațiile preferate.
Peștera Wonder se găsește la o adâncime considerabilă sub pământ – la 60 de metri, iar înăuntru se coboară cu ajutorul unui lift destul de neîncăpător. Până la lift sunt de parcurs 88 de trepte, astfel că vizitatorii ar trebui să fie pregătiți din punct de vedere fizic. Din fericire, tavanul extrem de înalt al peșterii Wonder nu pune probleme celor care suferă de claustrofobie. Pe tot parcursul traseului, turiștii nu sunt deloc nevoiți să se aplece sau chiar târască.
Peștera Wonder dispune de o singură galerie, însă este vorba despre una spectaculoasă. Ca și dimensiuni, peștera Wonder este a treia cea mai mare peșteră din Africa de Sud și măsoară 46.000 de metri pătrați, o suprafață copleșitoare în care ar încăpea o grămadă de turiști la un loc. Este lungă de 125 de metri și lată de 154 de metri. Datorită acestor dimensiuni ar putea fi considerată un adevărat palat de cleștar.
Partea de nord a galeriei peșterii Wonder, adică prima pe care o văd vizitatorii, este prevăzută cu o piscină naturală, dând impresia unui mic lac înghețat.
Formațiunile apărute în galeria peșterii Wonder sunt pe cât de ciudate, pe atât de minunate. Pare că o mână de artist ar fi sculptat pur și simplu câteva statui inspirate de credința în Dumnezeu. Spre exemplu, turiștii pot admira o sculptură senzațională, înfățișând-o pe Fecioara Maria, în poziție de rugăciune, cu capul ușor plecat și mâinile încleștate a rugă. Datorită formei sale, sculptura chiar așa se și cheamă, „Fecioara Maria, rugându-se”, iar existența ei a făcut deja înconjurul lumii, devenind una dintre cele mai renumite simboluri ale peșterii Wonder și ale întregului sit Leagănul omenirii, aflat deja pe lista patrimoniului mondial.
Peștera Wonder adăpostește 14 formațiuni de stalactite și stalagmite, cu o înălțime grandioasă. Până la 15 metri pot atinge aceste formațiuni înghețate. Cea mai mare astfel de formațiune atinge înălțimea de 15 metri și cântărește în jur de 50 de tone.
Turiștii sunt surprinși să afle că peștera Wonder este vie. Stalactitele și stalagmitele continuă să crească, e adevărat că într-un ritm încet, dar sigur. Nu pot fi ignorate zgomotele căderii picăturilor de apă, ceea ce, într-o galerie atât de mare și aflată la adâncime sub pământ poate suna cel puțin tulburător.
Cel mai adesea, traseul de vizitare pare străjuit de ființe misterioase. În realitate, este de fapt vorba de diversele sculpturi înghețate în forme dintre cele mai variate. Unele dintre ele pot lua, cu ajutorul imaginației, înfățișări înspăimântătoare sau, dimpotrivă, chiar plăcute, în funcție de starea prin care trece turistul.
Un alt detaliu ce surprinde în interiorul peșterii Wonder este multitudinea de formațiuni existente. Stalactitele și stalagmitele sunt extrem de numeroase, unele au forma unor candelabre ce coboară din tavan, altele par asemănătoare unor draperii groase și pot fi văzute chiar și formațiuni ce seamănă vechilor sfeșnice de secol XVIII.
Tot în peștera Wonder se pot admira pereții decorați parcă de artiști misterioși. Se pot vedea formațiuni ciudate, rotunde, formațiuni în formă de mici perle prinse ca într-o enormă broderie în piatră, țurțuri cu vârfurile ascuțite, coborând de-a dreptul amenințător din tavanul peșterii, formațiuni coraloide de-o bogăție uluitoare. Turiștii sunt de obicei impresionați de câteva formațiuni aparent din piatră care au luat forma unor ciuperci imense cu pălării perfect rotunde și care, la fel ca restul formațiunilor din peștera Wonder, continuă să crească.
Din păcate, la senzația că peștera Wonder ar fi de-a dreptul vie contribuie și o mare colonie de lilieci, deloc prietenoși cu omul, astfel că turiștii sunt sfătuiți să aibă capetele acoperite cu șepci și pălării și să aibă mare grijă să nu deranjeze aceste ființe nocturne.
Peștera Wonder a fost descoperită în secolul al XIX-lea, întâmplător. Chiar deasupra ei erau dinamitate stâncile de gresie pentru ca minerii să aibă materie primă din care să facă ciment. Exploziile din zonă au ținut de-a lungul războaielor burilor, după care au fost încetate definitiv. Descoperirea peșterii Wonder și a altor peșteri cel puțin la fel de importante au dus la transformarea regiunii în sit arheologic protejat prin lege.
Peștera Wonder a fost deschisă publicului abia în 1991, după ce din interiorul ei au fost scoase la lumină multe fosile și urme ce atestă prezența omului în Africa de Sud cu mult înainte de prezența umană din Europa.
Cercetătorii au ajuns la concluzia că peștera Wonder s-a format cu câteva milenii în urmă. La două milioane de ani după consolidarea pereților din minerale solidificate ar fi avut loc un cutremur de pământ extrem de puternic în urma căruia, în scoarța terestră s-ar fi format o falie ce a dus la crearea actualei galerii enorme.
Peștera Wonder face parte dintre cele 20 de peșteri faimoase, aflate pe valea Kromdraai, ale sitului Leagănul omenirii și este înglobată unei rezervații naturale la fel de spectaculoase, rezervația Rhino & Lion, unde pot fi admirate foarte multe formațiuni în piatră ce au forme dintre cele mai obișnuite – de animale sălbatice, tipice Africii de Sud.
Peștera Wonder poate fi vizitată zilnic între orele 8.00 și 16.00, iar în weekend programul se prelungește cu o oră. Un tur de vizitare se întinde de-a lungul a 45 de minute și presupune obligatoriu prezența unui ghid turistic, capabil nu doar să asigure securitatea vizitatorilor, dar și să ofere informații prețioase despre istoria și tainele peșterii.
La cerere, se pot face și vizite nocturne, însă prețul lor este ceva mai piperat.
