Pesterile Ajanta din India sunt monumente sculptate in piatra, si reprezinta una dintre locatiile cele mai impresionante din punct de vedere arhitectural, prin acestea fiind dezvaluita dezvoltarea Buddhismului in India. Aceste pesteri sunt situate la o distanta de 99 de kilometri de Aurangabad, in Maharashtra. Acestea sunt sculptate manual in stancile dintr-o trecatoare magnifica in forma de potcoava. Conform dovezilor istorice, Pesterile Ajanta din India au fost construite de catre calugarii Buddhisti, care au locuit in aceasta zona pentru o perioada indelungata de timp. Toate cel 29 de pesteri sunt Buddhiste si dateaza din perioada cuprinsa intre secolul 2 i.Hr. si secolul 6 d.Hr.
Pesterile Ajanta din India au ramas invaluite in mister pana cand, in 1845, ofiterul din armata britanica, John Smith, a dat peste ele din intamplare. John Smith se afla intr-o expeditie de vanatoare pe Platoul Deccan, impreuna cu un grup de ofiteri, atunci cand a descoperit pesterile. Acesta si-a scris numele si data descoperirii, 28 aprilie 1819, in creion, pe unul din peretii pesterii cu numarul 9. Dupa ce au descoperit pesterile, ofiterii britanici au informat guvernul. Pesterile sunt cel mai bun exemplu arhitectural din perioadele Chalukya, Kalachuri si Rashtrakuta. Locul de unde a vazut John Smith pesterile pentru prima data ofera o priveliste panoramica a trecatorii in forma de potcoava si a imprejurimilor magnifice. Peste stanci cade o apa care formeaza o cascada minunata, iar la varsare se afla o piscina naturala numita Saptakunda.
Pesterile Ajanta din India infatiseaza istoria Buddhismului dintre anii 200 i.Hr. si 650 d.Hr. Calugarii, inspirati de divinitate, au sculptat figurile impresionante care decoreaza peretii acestor structuri, folosindu-se numai de unelte rudimentare ca dalta si ciocanul. In pesteri se afla salile Chaitya sau altarele, dedicate lui Buddha. Acestea sunt camere mari, de forma rectangulara, despartite de randuri de piloni. De asemenea, in pesteri se afla si manastirile (Viharas) care erau folosite de catre calugarii Buddhisti pentru meditatie, totodata fiind si spatiul in care acestia locuiau, invatau si isi faceau ritualurile zilnice.
Cinci dintre pesteri sunt catedrale Buddhiste, iar restul de 24 sunt manastiri. In Pesterile Ajanta din India pot fi vazute unele dintre cele mai frumoase si bine pastrate picturi, dintre care unele ii infatiseaza pe cei 2 Boddhisatva: Avalokiteshwara si Padmapani. Boddhisatva din picturile din Pesterile Ajanta sunt finite celeste, deseori reprezentand personificari ale virtutilor lui Buddha, care viziteaza taramul oamenilor. Picturile din acea perioada reprezinta un tablor cuprinzator al vietii in India antica, si poate servi drept studio asupra culturii hinduse din acele vremuri. In multe dintre pesteri se pot vedea panouri care infatiseaza povesti din Jatakas, povesti despre numeroasele incarnari ale lui Buddha, precum si imagini ale unor printese si nimfe. Pestera cu numarul 29 este deosebita de celelalte prin faptul ca, in timpul Solstitiului de Vara, lumina patrunde in pestera prin fereastra aflata deasupra intrarii, si cade deasupra lui Buddha, aflat in spatele pesterii.
Pesterile Ajanta din India pot fi impartite in 2 etape. In prima etapa, numita Hinayana, Buddha era venerat numai sub forma anumitor simboluri. In cea de-a doua etapa, numita Mahayana, Buddha a inceput sa fie venerat sub forma sa fizica. Aceste pesteri sunt de 2 tipuri diferite: pesterile finalizate, in numar de 27, in care Buddha poate fi regasit in diferite forme, si pesterile neterminate. La inceput, calugarii foloseau pesterile naturale ca adapost in timpul musonilor, si astfel in timp au tot sculptat din ce in ce mai multe semne religioase pentru a-si petrece timpul. Acestia au folosit structuri de lemn mai vechi, ca modele pentru operele lor. Pe masura ce pesterile se dezvoltau si cresteau, acestea au devenit manastiri permanente, in care traiau si meditau in jur de 200 de calugari.
Calugarii nu au excavat pur si simplu pesterile gaurindu-le, ci au sculptat cu mare atentie scari, bancute, coloane, sculpturi si alte elemente de mobila si decoratiuni, pe masura ce inaintau. Astfel, elementele noi ramaneau atasate de podele, pereti si tavane. Acestia au pictat desene si modele cu ajutorul vopselelor naturale pe care le procurau din ceea ce le oferea natura. Calugarii si-au realizat maretele opera de arta folosindu-se numai de lumina infima data de lampile cu ulei, intrucat prea putina lumina solara patrundea in acele pesteri.
Motivul pentru care aceste pesteri au fost abandonate in jurul secolului 7, ramane un mister. E posibil ca acesti calugari Buddhisti sa fi fost persecutati datorita religiei lor, sau poate faptul ca erau atat de izolati a facut foarte dificila supravietuirea lor in acea pustietate. Unii istorici sunt de parere ca acestia pur si simplu si-au mutat domiciliul si maiestria in Pesterile Ellora, aflate la numai 100 de kilometri distanta, care au inceput sa fie construite chiar in perioada in care Pesterile Ajanta au fost abandonate.
Pesterile Ajanta din India sunt astazi monument aflat sub protectia Asociatiei Arheologice din India, de asemenea incepand cu 1983, acestea se afla pe lista Centrelor Patrimoniului Mondial al UNESCO.
