Rezervaţia de urşi de la Zărneşti este singura de acest gen din România, fiind o rezervaţie naturală special destinată urşilor captivi. Se află la doi kilometri de DN 73A (Râşnov – Zărbești – Sibiu), pe dealul de la intrarea în localitatea Zărneşti. Rezervaţia se numeşte „LiBEARty”, denumirea fiind un joc de cuvinte: „liberty” înseamnă „libertate”, în timp ce „bear” înseamnă „urs”. Cu alte cuvinte, libertate pentru urşi.
Rezervaţia de urşi de la Zărneşti a luat naştere în anul 2005, fiind deschisă publicului începând cu 2008. Ursul brun european, specie care se găseşte în această rezervaţie, este protejat de legile din toată lumea începând cu anul 1993, când a avut loc Convenţia de la Berna. Cu toate acestea, România a fost puţin mai „întârziată”, în sensul că abia în anul 2005 a declarat ilegal dreptul de a avea în proprietate un urs din sălbăticie.
Existenţa Rezervaţiei de urşi de la Zărneşti se datorează unui cuplu iubitor de animale, care a construit sanctuarul în memoria ursoaicei Maya. Povestea acesteia este una impresionantă şi, din păcate, des întâlnită înainte de 2005.
În anul 1998, cei doi au văzut, în timp ce se plimbau prin Bran, o ursoaică ţinută într-o cuşcă murdară. Aceasta „aparţinea” unui hotel de lângă Castelul Bran şi era ţinută acolo pentru a-i distra pe turişti. Însă Maya se afla într-o stare deplorabilă: era slăbită şi murdară, aşteptând să vină cineva să o salveze.
Încă de la prima întâlnire, între cei doi care au pus bazele Rezervaţiei de urşi de la Zărneşti şi Maya s-a creat o legătură specială. Timp de patru ani, cuplul a mers zilnic până în Bran pentru a o hrăni şi a o repune pe picioare pe Maya. Încetul cu încetul, ursoaica părea că îşi revine, însă în 2001 aceasta a intrat într-o altă depresie şi a început să îşi roadă laba dreaptă. Deşi au fost câteva încercări de a o salva, Maya a murit în 2002.
Rezervaţia de urşi de la Zărneşti a fost creată pentru că cei doi i-au promis ursoaicei Maya de nenumărate ori că o vor salva şi îi vor reda libertatea, însă nu au mai reuşit să se ţină de promisiune. Astăzi, în sanctuar, trăiesc în jur de 70 de urşi bruni europeni, salvaţi din existențele lor mizerabile.
Cei mai mulţi dintre ei au fost luaţi de la diverse restaurante, hoteluri sau circuri, unde erau atracţiile principale, deşi condiţiile în care erau ţinuţi erau groaznice. De asemenea, au fost aduşi urşi şi din unele grădini zoologice desfiinţate pe motiv că nu îndeplineau condiţiile necesare. Una din vedetele rezervaţiei este Betsy, o ursoaică adusă tocmai din Texas, Statele Unite ale Americii.
Rezervaţia de urşi de la Zărneşti se întinde pe 69 de hectare, iar cei care se ocupă de ea au grijă să spună de fiecare dată că aceasta nu este o grădină zoologică, aşa cum cred mulţi turişti. Rezervaţia se poate vizita, însă numai după ce se face o programare şi numai de grupuri de minim 10 persoane. Se vizitează de marţi până duminică, tururile începând la orele 9, 10 şi 11. Se percepe o taxă de intrare, redusă pentru copii şi studenţi.
Rezervația a fost creată nu doar ca un adăpost, ci ca un veritabil centru de educație pentru publicul larg despre importanța protecției animalelor sălbatice și a mediului. Vizitatorii pot învăța despre istoricul fiecărui urs și despre lupta împotriva cruzimii față de animale, ceea ce face din fiecare vizită o experiență profundă și iluminatoare.
O parte esențială a vizitei la Rezervația LiBEARty este oportunitatea de a vedea urșii interacționând în mod natural în habitatul lor. De la joaca în bazinul de apă până la odihna la umbra copacilor, comportamentele lor naturale sunt o dovadă vie a succesului inițiativei de reabilitare a acestor animale magnifice.
