Situl arheologic Leon Viejo reprezinta un monument istoric de o importanta exceptionala, monument care este probabil unic. Acesta poarta o marturie deosebita a culturii materiale a uneia din cele mai vechi asezari coloniale spaniole. La situl arheologic Leon Viejo se poate vedea cum au adaptat colonistii spanioli conceptele europene arhitecturale si de planificare, in aceasta regiune deosebita din Nicaragua. Aceasta locatie este unica datorita starii sale de conservare, intrucat foarte putine orase ce dateaza din secolulal 16-lea sunt pastrate intacte si neinfluentate de reconstructii ulterioare.
Leon Viejo reprezinta un laborator excelent pentru experimentarea unor tehnici de excavare, iar artefactele descoperite furnizeaza un inventar bogat de materiale, ce dateaza din primii ani de contact intre colonistii spanioli si populatia indigena din secolul al 16-lea. Aceste materiale pot fi folosite pentru a stabili niste secvente cronologice comparative, pentru a data alte situri arheologice in Nicaragua si in regiunile invecinate. Tinand cont de prezenta populatiei pre-hispanice, acest sit arheologic ofera posibilitatea de a studia dinamica demografica, economica si sociala, dintre comunitatea spaniola si cea indigena. Mai mult decat atat, mormintele pot furniza detalii despre dieta si bolile aduse in aceasta zona de catre colonistii spanioli. Leon Viejo ar putea fi o locatie cheie pentru dezvoltarea arheologiei istorice in America Centrala, o regiune unde aceasta este inca intr-o faza incipienta.
Aceasta regiune a fost dens populata inaintea de cucerirea sa de catre indienii Chorotega, fiind o societate agricola, cu o structura ierarhica moderata ce era condusa de un consiliu de batrani. Orasul spaniol a fost fondat in anul 1524 de catre Francisco Hernandez de Cordoba, care fusese trimis in Panama de Pedrarias Davila, pentru a cuceri coasta pacifica aflata la nord de Tezoatega. Acest oras s-a dezvoltat, la fel ca multe alte orase coloniale din America Latina, in jurul unei piete centrale, pe tarmul nord-estic al lacului care avea sa fie numit Lacul lui Leon.
Rolul sau era acela de a domina teritoriul ce fusese deja cucerit de spanioli, si de a se extinde catre Golful Fonseca si zona de minerit din Olancho, precum si catre Aguan in zona Caraibelor. In pofida rolului sau de capitala a provinciei, Leon Viejo nu a fost niciodata mai mult decat o colectie relativ modesta de cladiri rustice, cele mai multe dintre ele fiind construite din aceleasi materiale utilizate si de populatia indigena, ca: lemn, bambus si noroi.
Numai Biserica, manastirile, casa guvernatorului si o mana de case ale cetatenilor mai instariti, erau construite mai elaborat. Fortareata, care a fost construita inca de la inceputul fondarii asezarii, a fost lasata in paragina timp de 20 de ani, ceea ce indica gradul de liniste si pace din regiune. O alta cladire importanta a acestui oras a fost si Turnatoria si Monetaria Regala, insa aceasta a fost construita cu materiale indigene, ceea ce a dus la incendii succesive. Nevoile materiale ale locuitorilor erau foarte bine satisfacute, daca e sa ne luam dupa numarul de mestesugari de toate felurile care au lucrat in oras inca de la inceputurile sale.
Leon Viejo a atins punctul maxim al dezvoltarii sale in jurul anului 1545, in timpul guvernarii lui Rodrigo de Contreras. Insa, acest oras era inca relativ mic, populatia spaniola nefiind mai mare de 200 de locuitori. In anul 1578, eruptia vulcanului Momotombo din apropiere si inflatia violenta au facut ca locuitorii mai instariti sa paraseasca orasul. Pana in anul 1603, in oras mai existau decat 10 case, celelalte fiind abandonate si lasate sa cada in paragina. Ultima lovitura a venit pe 11 ianuarie 1610, cand un cutremur puternic a distrus ceea ce mai ramasese in picioare. Atunci orasul s-a mutat la ceva distanta de vechea locatie, in apropiere de satul Subtiava, iar ruinele vechiului oras au fost folosite ca materiale de constructie pentru noua asezare.
Aspectul initial al orasului nu a fost inregistrat, si pana in prezent acesta a fost reconstruit cu ajutorul datelor arheologice. Orasul a fost cu siguranta amplasat pe un model sub forma unei grile regulate, insa este putin probabil ca acesta sa fi fost la fel de mare precum orasele contemporane, ca Lima de exemplu. Sapaturile efectuare inca de la descoperirea sitului in 1968, au adus la lumina ramasitele unui numar de cladiri, dintre care cele mai importante sunt: catedrala, cu un naos central si un altar principal in capatul estic, la care se ajunge pe niste scari; Manastirea La Merced, care consta in 5 camere imprejumuite de un zid si conectate direct la biserica manastirii; Turnatoria Regala, care este una din cele mai mari cladiri din oras, si consta in 11 camere; cateva case particulare, dintre care unele pot fi atribuite unui cunoscut locuitor al orasului.
Din pacate, Leon Viejo nu a scapat de dezastrele naturale care au continuat sa faca ravagii. In mai 1982, furtuna tropicala “Alleta” a spulberat zidurile orasului; in octombrie 1988, uraganul “Joan” a pricinuit si el daune ruinelor; iar in 1998, uraganul “Mitch” a afectat peste 40 % din cladiri (case, Manastirea La Merced si La Fortaleza). La ora actuala, acest sit arheologic este administrat de catre Institutul de Cultura din Nicaragua, si sunt oferite tururi cu ghizi.
