Asezarile urbane aveau sa se dezvolte tarziu in Irlanda, mai ales daca tinem seama de evolutia acestor centre in restul Europei. Se pare, insa, ca populatia locala a fost martora unei alte tendinte, si anume aceea de a gravita in jurul unor mari comunitati monastice, acestea urmand sa fie transformate mai tarziu in orase. Un exemplu cu adevarat graitor in acest sens este Clonmacnoise, una dintre cele mai vechi si mai puternice astfel de asezari monastice din Irlanda si nu numai.
Istoria acestui splendid loc se intinde pe o perioada lunga, mai bine de zece secole, Clonmacnoise reprezentand atat un centru cultural, cat si administrativ. Cel care a infiintat manastirea de aici, in anul 545, a fost Sf. Ciaran, sub imperiul unei viziuni. Acesta a decis sa ridice lacasul sfant chiar pe malul raului Shannon.
Din nefericire, Sf. Ciaran nu a trait indeajuns de mult cat isi vada visul dus la bun sfarsit, murind de ciuma la scurt timp. Mormantul sau a devenit curand un loc sfant, fiind vizitat de tot mai multi pelerini, perioada care a culminat, inevitabil, cu transformarea manastirii Clonmacnoise intr-un lacas preferat de multi dintre pelerini pentru rugaciune. Biserica din lemn, cea originala, a disparut de atunci, dar ruinele a cel putin alte sapte biserici au ramas in picioare. Cea mai mica dintre aceste structuri ce poate fi admirata in zilele noastre este Templul Ciaran, cunoscut si sub denumirea de Teampull Chiarain. Aici, pelerinii vin sa se roage la mormantul sfantului.
O alta constructie ce poate fi vazuta la Clonmacnoise este fosta catedrala, construita undeva prin anul 909; de fapt, din aceasta cladire nu au mai ramas decat cateva ruine, dar care inca pot fi admirate. Mai mult decat atat, aceasta catedrala a avut, de-a lungul vremurilor, o importanta deosebita, existenta sa ajutand ca Clonmacnoise sa devina locul preferat de inmormantare a unor regi din imprejurimi.
Odata ce Clonmacnoise a capatat acest statut, au inceput sa apara si veniturile mari si, nu in ultimul rand, un numar mare de pelerini, numai ca, in timp ce popularitatea acestui loc crestea considerabil, alte asezari monastice contestau vehement acest privilegiu. De pilda, in anul 763, de calugarii de la Clonmacnoise aveau sa duca o lupta de-a dreptul crancena cu cei din Durrow pe aceasta tema, dezbatuta ani buni.
Turistii care vor sa viziteze acest loc splendid din Irlanda trebuie sa mai stie ca, aici, se mai afla doua turnuri rotunde, mai cu seama turnuri de veghe inalte, dar si ruinele unui castel, despre care se spune ca ar fi fost construit prin anii 1214 sau 1220. Rolul acestor cladiri se limita la a apara asezarea de atat de desele incursiuni ale irlandezilor, englezilor si vikingilor, doar ca nu a reusit. Nu e de mirare ca, dupa un astfel de atac, acest loc a fost abandonat.
Astazi, Clonmacnoise este un sit istoric celebru pentru calitatea exceptionala a obiectelor din metal, a manunscriselor si a lucrarilor in piatra, precum si a vestigiilor ce inca poarta amintirea grea a unor ani in care Irlanda se nastea din pantecul propriei credinte. Cei care aleg acest loc vor mai putea vedea si sutele de pietre de mormant sau cele trei cruci inalte, adevarate capodopere.
Cea mai frumoasa dintre ele este, fara discutie, Crucea Scripturilor, despre care aflam ca a fost construita de insusi staretul Colman, dupa ce regele Flann, un prieten apropiat, s-a stins din viata. Considerata un simbol pentru acest loc, Crucea Scripturilor este decorata cu scene biblice, asa cum sugereaza si denumirea sa. Situl monastic Clonmacnoise se afla in Offaly, mai cu seama in Athlone (Athone).
