Faima acestei rezervaţii se datorează mai multor aspecte. În primul rând, rezervaţia Songimvelo este cea mai mare rezervaţie naturală provincială din Africa de Sud. Ea se întinde de-a lungul a 49.000 hectare, într-un cadru natural spectaculos. Rezervaţia Songimvelo se găseşte la baza lanţului muntos din jurul oraşului Barberton, provincia Mpumalanga, un lanţ muntos despre care se spune că ar fi cel mai vechi de pe pământ. Vârsta lui este aproape jumătate din vârsta estimată a planetei Terra şi reprezintă un adevărat tezaur din punct de vedere geologic. Lanţul muntos din jurul oraşului Barberton ar avea 3,5 miliarde de ani şi aici a fost descoperită cea mai veche formă de viaţă cunoscută de pe pământ – o bacterie numită Archaeospheroides barbertonis şi având o vârstă de 3,2 miliarde de ani.
Rocile vulcanice ale lanţului muntos Barberton reprezintă de foarte mult timp sanctuarul preferat al geologilor, oferind cercetătorilor ocazia de a înţelege în ce fel arăta pământul cu enorm de mult timp în urmă. Au fost instituite chiar şi câteva situri arheologice de o foarte mare importanţă, unde turiştii nu au voie să se plimbe singuri, ci numai în compania personalului care administrează rezervaţia. Dealurile şi văile acestor munţi preistorici au fost populate de oameni, conform descoperirilor arheologice, cu circa 400 de ani înainte de Hristos. Siturile de aici cuprind numeroase ziduri rotunde ale unor construcţii religioase, dar şi ruinele unor locuinţe micuţe, folosite de oamenii acelor vremuri îndepărtate.
În al doilea rând, faima rezervaţiei Songimvelo se leagă şi de faptul că reprezintă ultimul loc de pe planetă unde încă mai creşte o plantă extrem de veche şi interesantă, cicadeea lânoasă, un soi de verigă cu frunze foarte mari şi tulpină lipsită de nervuri. Datorită aspectului său, acest arbust a fost utilizat peste măsură în scopuri ornamentale, ajungând la limita dispariţiei, mai ales că habitatul său natural s-a distrus, pe fondul defrişării pădurilor indigene şi a plantării pădurilor de pini. Tulpina creşte până la 2,5 metri, în timp ce frunzele coroanei pot atinge maxim 80 centimetri lungime.
Pe lângă celebrele cicadee lânoase, suprafaţa parcului se mândreşte cu alte 1500 de specii de plante, majoritatea fiind indigene şi endemice. Unele dintre speciile de plante de aici au fost abia recent descoperite şi catalogate. Rezervaţia Songimvelo dispune de cea mai mare diversitate a plantelor din Africa de Sud, ceea ce contribuie din plin la renumele de comoară naturală dată acestui loc.
Aşadar, în cadrul rezervaţiei Songimvelo, istoria şi frumuseţile naturii îşi dau mâna într-un cadru spectaculos ce atrage turiştii din toate colţurile lumii. Acest obiectiv turistic propune vizitatorilor trei mari provocări: safari în şaua calului, privelişti de natură ce taie respiraţia şi biodiversitate.
Rezervaţia Songimvelo este renumită pentru excursiile safari în şaua calului. Reprezintă cel mai popular mijloc de transport folosit în acest parc natural, în detrimentul plimbărilor pe jos sau a traseelor 4×4.
Grija personalului se răsfrânge din plin asupra aspectelor comerciale. Toţi turiştii sunt încurajaţi să urce în şaua calului, rezervaţia Songimvelo dispunând atât de trasee pentru călăreţii începători, cât şi de trasee pline de provocări destinate călăreţilor pe cât de curajoşi, pe atât de experimentaţi. Se poate galopa pe suprafaţa rezervaţiei Songimvelo. Marele avantaj al unei plimbări în şaua calului ţine de faptul că turiştii nu mai sunt obligaţi să privească de la distanţă animalele tipice rezervaţiei, ci se pot apropia şi chiar amesteca în modul cel mai firesc şi natural printre antilopele foarte variate ale parcului natural. Nu înseamnă totuşi că turiştii care doresc cu orice preţ să viziteze rezervaţia în stil 4×4 nu o pot face. Sau că plimbările cu piciorul nu ar fi permise. Ambele opţiuni se pot satisface, numai că este necesară o rezervare în prealabil. Totuşi, traseele 4×4 reprezintă numai un procent de 5% din suprafaţa rezervaţiei, ceea ce înseamnă că se poate vizita doar o mică parte a acestui loc minunat.
Peisajul rezervaţiei Songimvelo este de o frumuseţe răpitoare. Predomină relieful montan, cu văi ascunse, dealuri împădurite, câmpii deschise şi ravene forestiere. O foarte mare suprafaţă a rezervaţiei Songimvelo nu poate fi parcursă decât din şaua calului, astfel că până şi paznicii pădurilor patrulează aici călare. Există şi posibilitatea drumeţiilor montane, destul de dificile ce urcă spre munţi, dar care răsplătesc din plin pe turişti, datorită peisajelor foarte frumoase. Rezervaţia Songimvelo este străbătută de râul Komati, ceea ce a dus la formarea unor trecători montane fermecătoare.
Bineînţeles, păsările şi animalele care trăiesc în rezervaţia Songimvelo se ridică la înălţimea priveliştilor de natură. Pe suprafeţele întinse ale parcului, în speţă pe câmpiile deschise, se pot admira de aproape cele mai reprezentative antilope ale Africii de Sud. Antilopa impala, Marele Kudu, antilopa bontebok, Gnu, antilopa de apă, antilopa liră, antilopa sud africană sunt doar câteva dintre cele care ies în calea turiştilor la tot pasul. Alte animale tipice rezervaţiei Songimvelo sunt zebrele, girafele şi bizonii, iar principalii prădători sunt leoparzii, hienele şi şacalii, aceştia fiind obişnuiţi să vâneze în special pe timp de noapte. Nu există lei, dar diversitatea animalelor aproape că face pe turişti nici să nu îşi dea seama de această lipsă.
De curând, autorităţile rezervaţiei Songimvelo au înregistrat un mare succes, reuşind să aducă şi adapteze aici elefanţi şi rinoceri albi. Exemplarele au fost oferite de către parcul naţional Kruger şi au devenit deja una dintre principalele atracţii turistice.
În ce priveşte păsările, în rezervaţia Songimvelo trăiesc şi ciripesc nu mai puţin de 300 de specii, ceea ce duce la un spectacol păsăresc extraordinar, reprezentând o altă atracţie deosebită a acestui obiectiv turistic. Cele mai multe sunt păsări care trăiesc exclusiv în Africa de Sud, precum prepeliţa Shelley, turaco Knysna (un soi de fazan cu creastă), pasărea soarelui şi sfrânciocii albaştrii. O pasăre extrem de rară care trăieşte în cadrul rezervaţiei Songimvelo este cinteza africană.
Rezervaţia Songimvelo se află la circa 100 kilometri distanţă de oraşul Barberton, iar turiştii care doresc să îi viziteze întreaga suprafaţă au nevoie de trei zile la dispoziţie. Există o tabără unde turiştii se pot caza. Se numeşte tabăra Kromdraai şi se găseşte pe latura estică a rezervaţiei, la 14 kilometri de intrare. Este o cabană care poate primi şase persoane deodată, însă în regim simplu, turiştii fiind obligaţi să îşi procure singuri mâncarea şi băutura. În schimb, rezervaţia Songimvelo dispune de un minunat loc de picnic, în jurul unui mic iaz, unde vizitatorii pot servi masa în decorul natural al Africii de Sud.
