Steaua Pistol se afla in apropiere de centrul galactic al Caii Lactee, adanc in protuberanta centrala. Aceasta este o stea extrem de luminoasa si masiva, care a fost gasita in anul 1990 in centrul nebuloasei Pistol. Steaua Pistol este foarte masiva – s-a presupus, iar mai tarziu s-a confirmat, faptul ca aceasta stea expulzeaza atat de multa masa incat a creat nebuloasa care o inconjoara (nebuloasa Pistol). Pe baza proximitatii si a varstei sale, steaua Pistol pare a fi membra a clusterului Quintuplet, care are varsta de 4 milioane de ani. Clusterul Quintuplet se afla la numai 6,5 ani lumina distanta de aceasta stea. Clusterul contine un numar de stele Wolf-Rayet mici, dar la fel de fierbinti, stele care de asemenea expulzeaza cantitati enorme de masa si ionizeaza gazul inconjurator. Tot in apropiere de steaua Pistol si nebuloasa acesteia se afla si clusterul Arches, care are varsta de 2 milioane de ani si contine pana la 150 de stele de tip O.
Steaua Pistol a expulzat doua invelisuri de gaz egale cu aproximativ zece mase solare. Cel mai mare invelis al acesteia are latimea de 4 ani lumina si s-ar intinde pe toata distanta dintre soare si Alpha Centauri. Cele doua invelisuri de gaz au varsta de 4000, respectiv 6000 de ani. Cand steaua Pistol va inceta sa mai expulzeze masa, aceasta ar putea sa fie redusa la mai putin de zece mase solare. Steaua Pistol se afla la aproximativ 25 000 de ani lumina distanta de soare. Din perspectiva Pamantului, regiunea in care este situata steaua se afla la marginea de vest a constelatiei Sagittarius. Aceasta regiune este situata la vest de Alnasl (Gamma2 Sagittarii) si W (Gamma1 Sagittarii) si Kaus Media (Delta Sagittarii), la nord-vest de Kaus Australis (Epsilon Sagittarii), la sud-vest de nebuloasa Laguna si clusterul deschis NGC 6530, la sud-est de Kaus Borealis (Lamda Sagittarii) si Nunki (Sigma Sagittarii) si la sud de nebuloasa Trifid.
Caracteristicile stelei Pistol
Similara cu Eta Carinae in luminozitate, steaua Pistol este una dintre cele mai stralucitoare stele din Grupul Local de galaxii care inconjoara Calea Lactee. Cu un diametru mai mare decat orbita Pamantului in jurul soarelui, aceasta stea radiaza de zece milioane de ori mai multa lumina decat soarele nostru si pare sa aiba peste 150 de mase solare. Este posibil ca steaua sa fi avut la inceput 200 sau 250 de mase solare, insa aceasta si-a scuturat in mod violent mare parte din masa. Cu peste 40 de mase solare, luminozitate extrem de mare, spectru variabil si ejectii inconjuratoare, steaua Pistol a fost clasificata ca fiind o Variabila Luminoasa Albastra, la fel ca Eta Carinae. Aceste stele sunt privite ca fiind veriga evolutionara dintre stelele de secventa principala de tip O si stelele Wolf-Rayet.
Desi se afla la 25 000 de ani lumina distanta de Pamant, steaua Pistol ar fi vizibila cu ochiul liber ca un obiect cu magnitudinea 4, daca nu ar interveni praful si soarele. Aceasta stea are varsta de numai 1,7-2,1 milioane de ani, insa va exploda in cadrul unei supernove in urmatoarele trei milioane de ani. Steaua Pistol ar putea radia indeajuns de multa energie pentru a opri caderea gazului si prafului care s-au aglomerat pe aceasta, limitandu-i astfel masa maxima. De fapt, unii astronomi speculeaza ca masa initiala a stelei (posibil 200 de mase solare) ar fi depasit limita superioara a lui Eddington, desi au fost dezvoltate teorii alternative.
Faptul ca aceasta stea extrem de masiva a fost gasita in apropiere de centrul galactic nu este un accident, intrucat observatiile recente sugereaza ca formarea de stele in acea zona pare sa fie mai favorabila pentru crearea stelelor care sunt mult mai masive decat soarele. Avand in vedere varsta mica a stelei Pistol, este posibil ca orice corpuri protoplanetare care s-ar fi putut forma in jurul stelei sa aglomereze inca alti planetoizi. In orice caz, orice forma de viata pe baza de carbon, care s-ar afla in curs de dezvoltare pe o planeta de tipul Pamantului, ar fi supusa unei calduri intense. De asemenea, in plus fata de radiatiile intense si mortale produse de supernovele si alte stele tinere si masive din apropiere, planeta pe care s-ar dezvolta viata ar fi supusa unui bombardament intens de comete si asteroizi.
