Vechii astronomi au crezut ca stelele erau niste sfere perfecte, neschimbatoare din ceruri. Insa, multumita telescopului, astronomii moderni au aflat ca stelele isi pot schimba luminozitatea in mod semnificativ. Aceste stele schimbatoare sunt cunoscute sub numele de “stele variabile” si exista mai multe motive diferite pentru care sunt asa. Prima descoperire a unei stele variabile a avut loc in anul 1572, iar apoi din nou in anul 1604, cand astronomii au inregistrat eruptia unei supernove. Insa, in gandirea curenta, acestea nu se califica drept stele variabile. In anul 1638, Johannes Holwarda a descoperit ca steaua Omicron Ceti (sau Mira) pulsa dupa un model regulat pe parcursul a 11 luni de zile. Apoi, in anul 1669, a fost descoperita variabila cu eclipsa, numita Algol, iar curand au urmat multe altele. Astronomii au publicat o lista cu 40 000 de obiecte variabile care se afla numai in Calea Lactee.
Exista mai multe tipuri diferite de stele variabile, si anume: variabile Cefeide, variabile cataclismice si binare cu eclipsa. Variabilele Cefeide sunt un grup de stele care pulseaza dupa un model foarte specific. Astazi, astronomii stiu ca aceste stele se extind si se micsoreaza in mod dramatic pe o anumita perioada de timp. Un strat de heliu al stelei se extinde si se contracta si, pe masura ce face acest lucru, acesta schimba opacitatea stelei, care la randul ei afecteaza luminozitatea. Aceasta perioada poate dura cateva zile sau cateva saptamani. Exista o conexiune foarte importanta intre perioada de stralucire a unei Cefeide si luminozitatea sa. Acest lucru permite astronomilor sa determine distanta pana la Cefeida doar prin masurarea perioadei ei de stralucire.
Variabilele cataclismice sunt stele care au o scurta stralucire, datorita unui fel de explozie ce are loc la suprafata. Cel mai violent exemplu al acestui lucru sunt supernovele, care pot indica moartea unei stele. Insa, novele regulate pot erupe de pe suprafata multor stele si pot indica faptul ca o stea consuma elemente provenite de la o partenera binara. Binarele cu eclipsa sunt stele care isi schimba luminozitatea deoarece fac parte dintr-un sistem binar de stele. Stelele orbiteaza una in jurul celeilalte si se pot alinia din cand in cand, astfel incat, una dintre stele blocheaza lumina celeilalte din perspectiva noastra.
VIDEO: Cepheid Variables (Cefeidele)
