În timpul vieții, Thomas Edison a obținut un numar record de brevete, nu mai puțin de 1093. El a fost forța din spatele unor inovații precum fonograful, becul incandescent și una dintre primele camere de filmat. Edison devenea unul dintre cei mai renumiți oameni din lume pe vremea când abia împlinea 30 de ani. Pe lângă talentul său de inventator, acesta a fost un producător și un om de afaceri de succes, fiind extrem de priceput în a-și vinde atât invențiile, cât și propria persoană.
Thomas Alva Edison s-a născut în februarie 1847 în Statele Unite ale Americii, fiind fiul unui negustor și al unei foste învățătoare. El a petrecut puțin timp în școală, mama fiind cea care îi preda acasă. De asemenea, el a petrecut mult timp citind în biblioteca tatălui său.
La 12 ani Edison vindea fructe, bomboane și ziare. În 1862, cu ajutorul unei mici mașini de printat, a început să tipărească ziarul Grand Trunk Herald, care era citit de cei 400 de angajați ai căii ferate. În același an devine operator de telegraf. Scutit de serviciu militar din cauza problemelor de auz, se angajează la Western Union Telegraph Company în 1868. În tot acest timp continuă să citească, devenind atașat de scrierile omului de știință britanic Michael Faraday, pe tema electricității.
În 1869 a perfectat un aparat de telegrafiat cotațiile de pe piețele bursiere și l-a vândut. Cu acești bani și-a deschis propria fabrică în Newark și a angajat 80 de oameni, inclusiv chimiști și matematicieni, pentru a-l ajuta în „fabrica sa de invenții”.
Între 1870 și 1875 acesta a adus multe îmbunătățiti telegrafului. În 1871 a lucrat alǎturi de tatăl mașinii de scris, Christopher Sholes, pentru a o îmbunătăți. Inventarea transmițătorului de carbon pentru telegraf de către Edison în 1876 a marcat un avans real spre a face telefonul lui Bell un adevărat succes. Cu banii de pe transmițător a mai deschis o fabrică în Menlo Park, New Jersey; în doar 6 ani a adunat mai mult de 300 de brevete.
Cea mai originală și de succes invenție a sa, fonograful, a fost brevetat în 1877. Dintr-un instrument acționat manual a devenit o mașinărie cu motor ce reda înregistrările de pe un dispozitiv în formă de cutie. Până în 1890 adunase mai mult de 80 de brevete pentru el.
Pentru a cerceta lumina incandescentă, Edison împreună cu alții a fondat în 1878 Edison Electric Light Company (mai târziu devine General Electric Company). Edison a creat primul bec electric practic în 1879 și l-a brevetat un an mai târziu. Inventatorul și echipa sa au examinat 6000 de fibre organice în căutarea uneia care ar străluci, dar nu ar arde, când curentul electric ar fi trecut prin ea. El a descoperit că bambusul japonez era cel mai bun. Producția în masă a lămpilor a devenit în scurt timp profitabilă.
Înainte de centrala electrică a lui Edison, fiecare utilizator de energie electrică trebuia să aibă un generator, fapt ce era incomod și costisitor. Edison a deschis prima centrală electrică la Londra în 1882. În luna septembrie a aceluiași an, centrala electrică din New York marca începutul erei electrice a Americii. Până în 1890 centrala furniza curent la 20.000 de lămpi, în mod special în clădirile de birouri. Multe orașe și-au instalat centrale bazate pe acest model iar utilizarea sporită a dus la apariția multor îmbunătățiri.
În 1883, a făcut o descoperire importantă în știința pură, efectul Edison (electroni ce „curgeau” de pe firele conductoare incandescente). Cu o plăcuță de metal inserată lângă fir, lampa putea servi drept supapă, permițând doar trecerea electricității negative. Această descoperire a fost brevetată în 1883. A fost puțin cunoscută în afara laboratorului său deoarece la momentul respectiv existența electronilor nu era general acceptată. În 1885, Edison a brevetat o metodă de transmitere a semnalelor telegrafice aeriene ce funcționa pe distanțe scurte. Mai târziu a vândut acest brevet „wireless” lui Guglielmo Marconi.
În 1887 își mută operațiunile în West Orange, laboratorul său fiind cel mai complet din lume. Între descoperirile sale s-a numărat fluoroscopul, pe care a refuzat să-l breveteze astfel permițând medicilor să-l folosească liber. Camera sa de filmat, kinetograful, putea fotografia mișcarea în așa fel încât pe doar 30 de centimetri de film se regăseau 16 imagini. Edison a produs peste 700 de filmulețe iar în 1913 kinetofonul său proiecta imagini care vorbeau (în spatele ecranului, fonograful rula în același timp cu proiectorul).
În timpul Primului Război Mondial a condus Consiliul Consultativ al Marinei S.U.A. și a contribuit cu 40 de invenții, între care un proiector subacvatic, sistem telefonic naval și echipamente de navigație.
Împreună cu Henry Ford și Firestone Company, a organizat în 1927 Societatea de Cercetare Botanică Edison pentru descoperirea și dezvoltarea unei surse interne de cauciuc. După 4 ani de căutări, a reușit să dezvolte o tulpină cu 12% latex.
Pentru a strânge donații, Edison se îmbrăca neglijent și făcea declarații precum „Geniul e un procent inspirație și 99% transpirație”. El a luat în râs educația formală. De fiecare dată când începea un nou proiect încerca evitarea greșelilor altora, învățând totul despre acel subiect.
Edison a murit în West Orange pe 18 octombrie 1931. Clădirile laboratorului și echipamentele sale au fost păstrate în Greenfield Village datorită interesului și prieteniei lui Henry Ford.
