Centura Kuiper este o regiune de spatiu in sistemul nostru solar. Aceasta centura are o forma eliptica, mai degraba decat circulara, care este similara cu centura de asteroizi. Centura de asteroizi este compusa in principal din metal si roci, iar centura Kuiper este compusa aproape in intregime din bucati de gheata din diferite substante. De fapt, compozitia centurii Kuiper este similara cu cea a cometelor – un amestec de apa inghetata, amoniac si diverse hidrocarburi, cum ar fi metanul.
Aceasta regiune este situata la aproximativ 30-50 de unitati astronomice distanta de soare. Fiecare unitate astronomica este echivalenta cu distanta de la Pamant la soare, prin urmare, regiunea se afla la 4,5-7,4 miliarde de kilometri distanta de soare. Oamenii de stiinta cred ca exista peste 70 000 de obiecte in centura Kuiper, desi astronomii au descoperit numai o fractiune din acestea. Unele dintre aceste obiecte din centura Kuiper sunt masive. De fapt, planeta pitica Pluto este unul din obiectele care fac parte din aceasta centura. Pluto este cel mai mare obiect cunoscut din centura Kuiper, insa exista un numar de alte obiecte de dimensiuni substantiale. Quaoar are o dimensiune mai mare decat jumatate din Pluto, iar Makemake si Haumea sunt si mai apropiate de Pluto in ceea ce priveste dimensiunea. Unele obiecte din centura Kuiper au si sateliti, inclusiv Pluto si Haumea.
Centura Kuiper poate fi impartita in sectiuni mai mici. Partea cea mai dens populata din centura Kuiper este numita centura Kuiper clasica si este situata intre 42 si 48 de unitati astronomice de la soare. Aceasta regiune este in cea mai mare parte neafectata de efectul gravitational al lui Neptun, prin urmare, obiectele de aici pot ramane stabile in orbitele lor. Obiectele din centura Kuiper sunt incluse in ceea ce cunoastem sub numele de “obiecte transneptuniene” (OTN), care sunt obiecte ce orbiteaza mai departe de soare decat Neptun. Desi cele mai multe comete provin din Norul Oort, unele dintre ele provin si din centura Kuiper.
Desi nicio nava spatiala nu a studiat inca centura Kuiper indeaproape, nava spatiala New Horizons va investiga aceasta regiune dupa ce va studia Pluto. Din nefericire, New Horizons va ajunge la Pluto abia in anul 2015, iar la obiectele din centura Kuiper va ajunge si mai tarziu. In timp ce oamenii de stiinta asteapta informatiile furnizate de New Horizons, acestia studiaza datele pe care le-au adunat pana acum si incearca sa-si demonstreze teoriile legate de regiune.
