Leul de mare neozeelandez (Phocarctos hookeri): un gigant subacvatic de până la 450 kg

Leul de mare neozeelandez (Phocarctos hookeri), cunoscut și sub numele de leul de mare al lui Hooker, este unul dintre cele mai mari și mai rare mamifere marine.

Leul de mare neozeelandez este cunoscut si cu numele de leul de mare a lui Hooker si traieste in insulele Noii Zeelande subarctice. Are un aspect in mare parte asemanator cu celelalte specii de lei de mare care apar in regiunile Californiei, Australiei sau Noua Zeelanda de Nord si de Sud.

Caracteristicile fizice ale leului de mare neozeelandez

Acest animal face parte din categoria pinipedelor – de care apartin de asemenea morsele si focile. La fel ca acestea are corpul alungit si suplu, insa lungimea sa ajunge la 2-3,5 m si greutatea variza intre 300-450 kg. Comparativ cu alte specii, leul de mare neozeelandez este un inotator excelent ce face frecvent uimitoare acrobatii in apa datorita corpului flexibil si membrelor aplatizate, care ii ofera posibilitatea si pe uscat sa se miste cu usurinta, avand un mod anume de a avansa destul de rapid, cu mare abilitate.

Capul este mic daca ar fi sa-l comparam cu marimea corpului, iar membrele sunt lungi si mobile, turtite si solide, de forma unor inotatoare, cu degete alungite si aplatizate. Intregul corp este acoperit cu par scurt si rar, care la mascul are un colorit maroniu sau gri-argintiu, iar la femela predominant gri-cenusiu sau maroniu-deschis. Masculul se diferentiaza de femela prin faptul ca este mult mai mare decat aceasta dar si prin coama impresionanta din zona umerilor, formata din fire de par lungi.

Craniul acestor lei de mare este destul de dezvoltat, ochii sunt mari si putin proeminenti, au irisul de culoare inchisa. Acuitatea vizuala este bine dezvoltata, la fel si auzul si simtul tactil, acesta din urma este mai fin si datorita mustatilor lungi care apar de o parte si de alta a botului. In apa leul de mare poate vedea bine, isi poate tine cu usurinta narile si urechile mici inchise pana cand iese la suprafata.

Comportament și habitat al leului de mare neozeelandez

Aceste animale inoata in cautarea hranei pe distante care variaza intre 5-150 km de coasta, insa nu fac niciodata migratii sezoniere. In apa se scufunda la adancimi de pana la 90 m, iar pe uscat se deplaseaza uneori pe distante destul de mari de tarm de pana la 1000 m.

Dieta și adaptările pentru vânătoare

Leii de mare interactioneaza intre ei prin diferite sunete mai mult sau mai putin stridente si au obiceiul sa acumuleze rezerve mari de grasime pe corp mai ales pentru perioada de imperechere. Hrana lor consta din pesti, crustacee, moluste si mai ales pui de alte specii de pinipede si pinguini.

Reproducere și dinamicile sociale

In perioada de reproducere masculii se lupta intre ei pentru ocuparea unui teritoriu pe tarm si pentru femele. Fiecare din ei isi alcatuiesc un mic grup din 10-12 femele si este foarte agresiv fata de orice alt intrus care incearca sa se apropie sau sa patrunda pe teritoriul sau. Perioada de gestatie la femele tine aproximativ 2 ani, dupa care naste un singur pui. Acesta este alaptat de femela timp de 5-7 luni, apoi intarcat si obisnuit sa-si vaneze prada singur. Speranta de viata la leul de mare neozeelandez este de cel mult 20 de ani.

Leul de mare neozeelandez are denumirea stiintifica de Phocarctos hookeri, face parte din ordinul Carnivora, familia Otariinae si este o specie vulnerabila, pe cale de disparitie.

Amenințări și eforturi de conservare

Specia este considerată vulnerabilă din cauza pierderii habitatului, poluării marine și pescuitului excesiv, care le reduce sursele de hrană. În plus, schimbările climatice contribuie la creșterea temperaturii apelor, afectând ciclurile migratoare ale prăzii. În prezent, organizațiile de conservare din Noua Zeelandă implementează programe de protejare a habitatului și restricționare a activităților umane în zonele cheie pentru reproducerea leului de mare neozeelandez.