Madeira este un arhipelag tropical aflat în Oceanul Atlantic și o regiune autonomă a Portugaliei. Arhipelagul este format din două insule locuite – Madeira și Porto Santo – și două grupuri de insule nepopulate, numite Desertas și Selvagens.
Insula Porto Santo şi-a căpătat numele în anul 1418, când doi exploratori portughezi au fost purtaţi de o furtună puternică pe ţărmurile sale. Recunoscători pentru limba de pământ căreia îi datorau supravieţuirea, au numit insula Porto Santo şi au declarat-o teritoriu portughez. Un an mai târziu, exploratorii au reuşit să ajungă şi pe insula principală a arhipelagului. Începând cu anul 1425, Madeira a fost colonizată, iar în câteva decenii a devenit principalul producător de zahăr al Europei. După ce Europa a început să importe din ce în ce mai mult zahăr din insulele Caraibe şi din Brazilia, la mijlocul secolului al XVI-lea, Madeira s-a reorientat spre vinul pentru care şi astăzi este celebră.
Insulele Madeira au fost descoperite în secolul al XV -lea de navigatorii portughezi Joao Goncalvez Zarco, Tristao Vaz Teixeira și Bartolomeu Perestrelo. În anul 1815, vasul care-l purta pe Napoleon în exil spre insula Sfânta Elena, a oprit în Funchal, capitala insulei Madeira. Fostul împărat a fost convins de consulul britanic să ia cu el câteva sute de litri de vin de Madeira din producţia anului 1792.
Situate la 1.000 de kilometri de continentul european, insulele ce formează arhipelagul Madeira constituie un paradis natural, cu o vegetaţie luxuriantă şi o faună unică în lume. Acest arhipelag formează alături de Insulele Azore şi de Insulele Canare regiunea Macaronesia. Numele dat acestui grup de insule vulcanice vine de la geografii greci, care au denumit insulele aflate la vest de strâmtoarea Gibraltar „insulele celor fericiţi”. Acest tărâm, descris de Plinius cel Bătrân ca fiind „abundent în fructe şi păsări de toate felurile”, era considerat locul în ajungeau eroii din mitologia greacă. De asemenea, romanii credeau că pe aceste insule se aflau Câmpiile Elizee, tărâmul paradisiac situat dincolo de apus în care ajungeau după moarte oamenii virtuoşi.
Aflată la peste 966 de kilometri de sud-vest de Lisabona, Madeira reprezintă doar vârful unui munte din Oceanul Atlantic, care își înalță stâncile semețe din apele albastre, fiind unul dintre cele mai adânci locuri din Atlantic.
Cunoscută și ca Insula Grădinilor, Madeira are una dintre cele mai plăcute clime din lume și nu are plaje, însă solul vulcanic bogat a dat naștere la unele dintre cele mai luxuriante grădini botanice. Majoritatea pădurilor indigene au fost distruse într-un incendiu creat de primii coloniști portughezi. Astăzi însă, insula este plină de grădini cu flori și vegetație abundentă.
O atracție a insulei este pădurea de dafin care este ameninţată de o specie de plantă invazivă, originară din Himalaya. Aceasta a fost introdusă pe insulă în anul 1934 în grădini, însă s-a răspândit şi ameninţă acum atât plantele native, cât şi pădurea de dafin. Singura cale prin care această plantă poate fi eradicată este smulgerea sa din pământ, sarcina fiind cu atât mai dificilă cu cât terenul este accidentat. Oficialii însărcinaţi cu protejarea ecosistemului au depus eforturi pentru a o elimina din apropierea pădurilor, stabilind un cordon sanitar pentru a preveni invazii ulterioare.
