Moscheea Al Azhar este prima universitate islamica construita in Cairo, acum aproximativ 1000 de ani, si a fost moscheea oficiala in care s-a tinut rugaciunea de vineri, numita Jumu’ah. Moscheea Al-Azhar din Cairo, Egipt, a fost construita de catre Gawar El Seqelly, la ordinul Califului Al Mui’z le Din Allah. Constructia moscheei a inceput in anul 970 si s-a incheiat in anul 972. Aceasta moschee avea rolul de a fi moscheea principala a orasului Cairo, la fel cum era Moscheea Amr Ibn El Aas pentru orasul Fostat si Moscheea Ahmed Ibn Tulun pentru orasul Qata’ea. Aceasta moschee a fost de asemenea construita cu scopul de a fi o institutie de invatamant care sa raspandeasca invataturile Siite.
Zona pe care a fost construita initial Moscheea Al-Azhar din Cairo, Egipt, ocupa doar jumatate din spatiul pe care il ocupa astazi. Aceasta a trecut prin numeroase transformari si renovari de-a lungul secolelor, pentru a ajunge la forma si dimensiunea de azi. Moscheea initiala era alcatuita din 3 sali de rugaciune si o curte deschisa. Poarta moscheei se afla in zidul vestic, in aceasta sectiune existand un simplu minaret. Aceasta sectiune era decorata cu scrieri islamice si decoratiuni in forma de plante, astazi fiind singurele detalii ale moscheei antice, care mai pot fi vazute.
Vechea Mihrab (nisa semicirculara din peretele indreptat spre Mecca, care era rezervata imamului pentru rugaciune) era decorata cu ornamente bogate si scrieri Kofi ale Coranului. Moscheea Al-Azhar din Cairo, Egipt, avea 3 porti, in zidurile din nord, sud si vest. Cand aceasta moschee a fost construita, imamul obisnuia sa-si tina slujba de vineri intr-o saptamana aici, in alta saptamana la Moscheea Al Hakim, in alta saptamana la Moscheea Ahmed Ibn Tulun si in alta saptamana la Moscheea Amr Ibn El Aas.
In perioada Fatimida, Moscheea Al-Azhar din Cairo, Egipt, a trecut prin multe transformari. Al Hakim a adaugat moscheei 27 de lampi superbe din argint. Singurul lucru care a ramas din realizarile lui Al Hakim este o usa mica din lemn, bogat decorata cu scrieri Kufi. In 1125, conducatorul Fatimid, Al Amer, a instalat un Mihrab in moschee, construit din lemn si decorat cu forme geometrice si motive vegetale. In 1149, Califul Al Hafez a vrut sa extinda zona pe care o ocupa Moscheea Al-Azhar din Cairo, Egipt, de aceea a adaugat mai mult spatiu curtii moscheei.
De asemenea, acesta a adaugat niste decoratiuni pe peretii moscheei. In 1266, Al Zaher Baybars a ordonat constructia unui amvon, din care astazi nu a mai ramas nimic, singura dovada ca a existat fiind o notita care este pastrata intr-un muzeu din Algeria. Comandantul Baybars Khazendar a construit o noua scoala, numita Tabrisy. Astazi aceasta se poate vedea in partea dreapta a moscheei. Aici se predau invataturile islamice si de asemenea gazduieste si o biblioteca islamica uriasa. Scoala Afghaweya a fost construita in anul 1340 si se afla in stanga moscheei, aceasta gazduind in prezent biblioteca Al-Alzhar. Scoala Gawhareya se afla in sectiunea estica a moscheei si este o cladire mica ce consta in 4 sali de rugaciune si o curte mica.
In perioada Otomana, Moscheea Al-Azhar din Cairo, Egipt, a avut parte de multe lucrari de constructie. Cea mai importanta dintre aceste lucrari a fost realizata de catre Emirul Abdel Rahman Katkhuda in 1753. Acesta a extins zona pe care se afla moscheea adaugand un portic in spatele nisei rezervate imamului pentru rugaciune. Acest portic a fost construit pe un nivel mai inalt decat moscheea in sine. Acesta a adaugat, de asemenea, un nou amvon si o noua nisa rezervata imamului pentru rugaciune. Emirul a mai adaugat doua mari porti, prima dintre ele in zidul sudic, numita poarta Sa’ayda, iar a doua in zidul estic, numita poarta Shroba. Langa poarta Shroba a adaugat si un minaret. Tot Emirul Katkhuda este responsabil si pentru construirea minunatei porti din zidul vestic, care este intrarea principala in moschee.
Moscheea Al-Azhar din Cairo, Egipt, a fost restaurata si in vremurile moderne, de catre Consiliul Suprem al Antichitatilor. Moscheea Al-Azhar a jucat un rol important in istoria Egiptului, atat ca institutie de invatamant cat si ca structura religioasa, in special in timpul ocupatiei britanice si franceze. Universitatea Al-Azhar este cea mai mare si mai importanta institutie islamica de invatamant din lume, si de asemenea este a doua universitate moderna construita in istorie.
Invataturile Siite au fost transformate in timp in invataturi Sunni, incepand cu perioada Fatimida. Numarul studentilor care au inceput sa mearga la aceasta scoala era de 90 000 in anul 1970, dupa care a crescut la 300 000 la inceputul anilor 1980, apoi a ajuns la aproape un milion la inceputul anilor 1990, iar in 2001 numarul studentilor de aici trecuse pragul de 1,3 milioane. Astazi Al-Azhar ramane o institutie cu multa putere de influenta in Egipt si, de asemenea, un simbol islamic al acestei tari.
