Muzeul Naţional de Artă al Transilvaniei îşi are sediul în Palatul Banfy, un edificiu ridicat între anii 1774-1785, de către arhitectul Johann Eberhardt Blaumann. Palatul, în stil baroc, este o reuşită operă de artă arhitectonică a oraşului Cluj. Cele două galerii, cea universală şi cea naţională, se găsesc aici din anul 1958.
Iniţial, la 23 noiembrie 1859, după ce s-a înfiinţat Societatea Muzeului Ardelean, o parte din tablouri au fost expuse în clădirea Facultăţii de Biologie. În anul 1913, Pinacoteca a dobândit un spaţiu pentru patrimoniul său de aproximativ 166 de picturi şi lucrări de grafică. Datorită donaţiei făcute de Virgil Cioflec (un mare colecţionar român de picturi, din perioada interbelică), în anul 1948 colecţia de artă numără 325 lucrări ale celor mai cunoscuţi artişti români. Apoi, acestora li s-au adăugat şi alte lucrări din muzeele din Bucureşti.
Galeria de Artă Naţională cuprinde piese reprezentative pentru sec. al XVI-lea, precum: predela altarului de la Şimleu, altarul de la Jimbor, piese rituale ce dovedesc cunoaşterea operei lui Albrecht Durer de către anonimul artist local. Foarte frumoase sunt lucrările din sec. al XVIII-lea, culese în special din monumentele Clujului.
Portretistica sec. al XVIII-lea înfăţişează figuri nobiliare transilvănene, astfel sunt expuse lucrări semnate de Franz Neuhauser, Joseph Neuhauser, Anselm Wagner şi Anton Chladek care a realizat un portret în ulei pe pânză al lui Alecu Văcărescu.
Expoziţia prezintă valoroase creaţii ale unor pictori români, precum: Constantin Daniel Rosenthal cu lucrările ,,Dr. Grunau” şi ,,Portret de copil”, Barbu Iscovescu cu pânza ,,Portret de femeie”, Barabos Miklos, Constantin Lecca, Gh.Tattarescu cu ,,Portret de bărbat”, Theodor Amân cu ,,Ştefan cel Mare şi aprodul Purice”, ,,Interior de atelier” şi multe altele.
Muzeul Naţional de Artă al Transilvaniei păstrează 42 de tablouri din creaţia marelui pictor Nicolae Grigorescu: ,,Ciobăniţa”, ,,Ţigani cu ursu”, ,,Peisaj la Câmpenița”, ,,Casa teslarului”, ,,Peisaj la Posada”, ,,Târg la Sinaia”, ,,Prizonierii turci”, ,,Han”, ,,Peisaj” etc.
Deosebit este şi sectorul destinat operei lui Ion Andreescu, cu picturi de valoare: ,,Călăreţ în amurg”, ,,Ulcica cu flori”, ,,Peisaj” şi altele. Dintre tablourile lui Nicolae Vermont, cele mai frumoase sunt peisajele inspirate din natura de la Mănăstirea Nămăiesti şi Bucureşti. De asemenea, pot fi admirate picturile lui Sava Hentia, G.D.Mirea, Kolozsvari Szeszak, Acs Ferenc, Alexandru Popp. De remarcat sunt creaţiile semnate Octav Băncilă: ,,Spălătorese” , ,,Femeie ştergând farfurii”, ,,Portret de bătrână”.
Muzeul cuprinde colecţii cu tablouri extraordinar de frumoase ale pictorilor: Gheorghe Petrașcu, Ştefan Luchian, Francisc Sirato, Cămil Ressu, Theodor Pallady. Deosebite sunt lucrările cu subiect marin ale pictorului Nicolae Darascu, precum şi pânzele lui Nicolae Tonitză: ,,Cap de fetiţă”, ,,Ulcica cu mere”, ,,Fetiţa”, ,,Efect de iarnă”, nuduri.
Expoziţia cuprinde foarte multe pânze care aparţin şcolilor transilvănene: tablourile lui Tasso Marchini, picturile ,,Peisaj de toamnă”, ,,Vedere din fereastră” semnate Sandor Szolnay, precum şi picturile cu ecouri folclorice ,,Câmpie cu tauri” şi ,,Ţărm roşu” create de Ion Ţuculescu.
Muzeul Naţional de Artă al Transilvaniei are un sector al picturilor contemporane, unde pot fi admirate pânzele pictorilor: Alexandru Ciucurencu, Dan Hatmanu, Dumitru Ghiată, Aurel Ciupe, Marius Bunescu, Constantin Piliuta, Ion Pacea, Petre Abrudan, Virgil Almăşanu, Teodor Harşia, Ion Gheorghiu, Darko Laszlo, Toth Laszlo, Catul Bogdan, Ion Biţan şi alţii.
Expoziţia cuprinde şi numeroase sculpturi: ,,Bustul lui Eminescu” de Ion Georgescu, ,,Maternitate şi ,,Ursitoarele” de Corneliu Medrea, ,,Centaurul” de Ion Jalea, ,,Victoria” de Gheorghe Anghel, ,,Ivan Iorgovan”, ,,Simion Bărnuţiu” şi ,,Cap de copil” de Romulus Ladea, sculpturi de valoare ale lui Constantin Brâncuşi, ,,Mihai Viteazul” de Marius Butunoiu, lucrări de Ion Irimescu, Oscar Han, Boris Caragea, Ion Vlasiu şi alţii. Alături de picturile lui Ştefan Luchian, sunt prezentate sculpturile lui Dumitru Paciurea care îl înfăţişează pe ,,Luchian”, ,,Zeul războiului” şi ,,Beethoven”.
Foarte interesantă este colecţia de grafică, care cuprinde lucrări ale unor artişti străini şi români. Galeria de Artă Universală expune opere ale unor pictori din sec. al XV-lea, pictura religioasă sin sec. XVI-XVIII, precum şi tablouri realizate de maeştrii Şcolii italiene şi olandeze. Pânzele lui Roelof Jansz van Vries şi Jan Both sunt reprezentative pentru pictura olandeză din sec. al XVII-lea. Deosebite sunt pânzele cu subiect marin de Ivan Aivazovski şi operele unor pictori maghiari din sec. al XIX-lea.
Integrate suitei de tablouri, în expoziţie, sunt lucrări de sculptură universală: ,,Bărbat citind” de Ernest Barlach, lucrările realizate de Georg Kolbe etc.
Muzeul Naţional de Artă al Transilvaniei expune în câteva săli lucrări de artă decorativă din creaţia transilvăneană, numeroase covoare, piese de artă plastică şi produse de orfevrărie.
În anul 1997, Muzeul Naţional de Artă al Transilvaniei din oraşul Cluj-Napoca a fost nominalizat la Premiul EMYA, ca Muzeu European al anului respectiv.
Instituția joacă un rol crucial în educația artistică în regiune, oferind programe interactive și ghiduri educative pentru școli și grupuri. Aceste inițiative sunt concepute pentru a inspira și educa publicul de toate vârstele, facilitând o înțelegere mai profundă a artei și a istoriei sale.
Prin activitatea sa, Muzeul Național de Artă al Transilvaniei nu doar că păstrează și expune artefacte de valoare inestimabilă, ci contribuie activ la dialogul cultural și artistic contemporan. Este un loc unde istoria întâlnește creativitatea, și unde tradiția se îmbină armonios cu inovația.
