Apa este principalul factor geologic pentru omenire si reprezinta totodata un mediu de viata sau o sursa de obtinere a energiei electrice. In agricultura apa este cel mai important factor, omul dorind extinderea irigatiilor pentru toate regiunile cu deficit agroalimentar. Irigatiile traditionale sunt inlocuite in ultimul timp de cele modern care doresc ocrotirea mediului ambiant. Odata cu cresterea procesului de urbanizare si dezvoltarea industriei, sunt necesare tot mai multe rezervoare si aductii de apa.
Apa mai este utilizata in hidroenergetica, forma de productie a energiei electrice care are un randament foarte ridicat, precum si utilizarea apei ca vector de transport, lucru necesar in comertul intre tari. Problema apei se leaga atat de deficitul de apa necesar pentru irigatii sau consum cat si de epuizarea apelor subterane in zonele care au un consum mare de apa provenita din straturile acvifere din mediul subteran.
In ultimii ani s-a inregistrat o scadere a rezervoarelor de apa si a nivelului adancimii apelor subterane in regiunile agricole irigate din Statele Unite ale Americii, nord-estul Chinei, centrul Mexicului si peninsula Araba, zona in care problema apei este foarte discutata din cauza faptului ca rezervele subterane de apa din zona se vor epuiza in cateva decenii. In aceste zone s-a ajuns intr-o situatie de criza a apei datorita consumului excesiv de apa care depaseste regenerarea naturala a apelor subterane.
Invelisul de apa terestru, numit si hidrosfera, este compus in cea mai mare parte din apele oceanice (aproximativ 96,5%), si apele subterane sarate (aproximativ 1%). Volumul de apa dulce al hidrosferei reprezinta doar 2,6 % din totalul acesteia, cantitate foarte mica in comparatie cu necesarul de apa al oamenilor. Apa oceanica este repartizata in mai multe bazine si reprezinta principala sursa de apa, desi aceasta nu poate fi utilizata in activitatile intreprinse de oameni datorita continutului ridicat de saruri. O metoda gasita de oameni pentru folosirea apei bogate in saruri este desalinizarea apei printr-un proces tehnologic de dizolvare sarurilor si obtinerea apei dulci.
Dezvoltarea uzinelor de desalinizare este limitata datorita costurilor ridicate, pe glob existand la ora actuala peste 2000 de uzine de desalinizare, majoritatea fiind amplasate in zona tarilor cu regiuni lipsite de apa dulce precum: Kuwait, Israel, Iran, Japonia, Statele Unite ale Americii, Kazahstan, China, Arabia Saudita. Desalinizarea va fi utilizata mai frecvent in viitor datorita diminuarii resurselor de apa dulce existente, de aceea mediul oceanelor si al marilor trebuie protejat impotriva fenomenului de poluare.
Resursele de apa dulce din hidrosfera, care sunt foarte mici, sunt impartite inegal si ca aspect regional. Principalele surse de apa dulce sunt:
- apele subterane, ca fiind cel mai important rezervor de apa dulce, acestea provenind din infiltrarea apelor din precipitatii si a apelor din reteaua hidrografica in subsol;
- ghetarii de calota, care inglobeaza cea mai mare cantitate de apa dulce, aceasta fiind prezenta si in banchizele polare, apa dulce putand fi obtinuta prin topirea acestora
- lacurile dulci, care sunt un rezervor foarte mic din punct de vedere al volumului de apa dulce pe care il contin, si al riscului de poluare a apelor lacurilor in urma activitatilor industriale intreprinse in zonele cu lacuri dulci .
Din punct de vedere al resursei de apa dulce se pot identifica 4 mari tipuri de regiuni. Regiunile cu resurse bogate, disponibilitate mare de apa, si o populatie densa care prezinta un echilibru intre necesarul de apa si consum, aici nu se poate vorbi despre problema apei. Aceste regiuni sunt intretinute de precipitatiile bogate care favorizeaza regenerarea apelor dulci din subteran, cele mai importante regiuni de pe glob fiind: India, Sri Lanka, Golful Guineii, Asia de Sud-Est, Europa de Vest, sud-estul Braziliei, sud-estul Statelor Unite ale Americii.
Regiunile cu resurse bogate de apa dar cu populatiei rara se gasesc in special in tarile din Africa (Congo, Zambezi), zona bazinului Amazonului, nordul si vestul Canadei, Noua Zeelanda, Campia Siberiei. Regiunile desertice au atat resurse putine de apa cat si de populatie, fiind reprezentate de deserturile aride (Sahara, Atacama) si cele temperate (Gobi). Ultimul tip de regiune este cea cu deficit de apa, dar concentratie mare de populatie, specifica Chinei (partea centrala), Kazahstanului, zona muntilor Atlas, Iranului etc.
