Cele mai mari animale care au existat vreodata sunt dinozaurii din familia sauropodelor, caracterizate prin gat lung, cap mic si picioare lungi. Acestea fac parte din ordinul dinozaurilor saurieni, numiti “dinozauri cu bazin de soparla”, alaturi de teropodele carnivore. Aceste creaturi gigantice sunt erbivore se deplaseaza, in mare parte, patruped.
Anatomia impresionantă și adaptările fizice ale sauropodelor
Datorita faptului ca erau caracterizate de o constructie masiva si cantareau foarte mult, precum dinozaurul Brachiosaurus, care atingea greutatea de 38 de tone, s-a crezut la inceput ca isi petreceau o mare parte a timpului in apa, pentru a reduce din greutatea foarte mare. Cu toate acestea, cercetatorii au constatat ca s-ar fi sufocat daca se scufunda prea adanc in apa, deoarece plamanii din cauza presiunii apei nu ar fi permis respiratia.
Astfel, s-a ajuns la concluzia ca sauropodele nu stateau foarte mult in apa, ci preferau sa traiasca in zonele de mal, fapt ce le oferea posibiliatea sa se hraneasca cu plante acvatice, mult mai fragile. Cele care nu isi petreceau timpul in zonele de mal erau doar animale terestre, nu aveau nevoie de apa, ele aveau oase cu spatii goale, ce jucau un rol important in reducerea greutatii corporale cu pana la 30 %.
O teorie cu privire la aceste oase sustine ca apartineau sistemului respirator, asemanandu-se cu pasarile de astazi si avand astfel capacitatea de a-si depune aerul respirat in sacii aerieni. Acestia aveau rolul de a alimenta intreg organismul cu aer.
In privinta temperaturii corpului se considera ca sauropodele isi puteau mentine constanta temperatura corpului pe o perioada indelungata de timp, spre deosebire de alte creaturi, care erau dependente de temperatura mediul inconjurator.
O alta caracteristica specifica acestor animale consta in vertebrele gatului lung, care erau mai lungi si prezentau prelungiri ghimpate. Cu ajutorul unor ligamente puternice, animalele puteau sa isi tina capul foarte mic atat in pozitie verticala, cat si orizontala. Picioarele lor erau imense si se aflau sub forma de coloane, avand degete ascutite care le ajuta sa isi sprijine greutatea ridicata.
Habitatul și rolul sauropodelor în ecosistemul Cretacicului
Bucurandu-se de membre puternice, dar si de cavitatile goale din oase care le diminuau substantial greutatea, sauropodele se puteau deplasa cu mai multa usurinta. Surprinzator, totusi in ciuda faptului ca dispuneau de constructii masive ale corpurilor si erau animale foarte mari, mult mai mari fata de dinozaurii pradatori, tot puteau deveni prada acestora.
Astfel, pentru a se apara, se puteau folosi de coada lunga, care era puternica si avea forma unui bici. Fiind foarte mobila, ele puteau sa ii loveasca cu putere pe atacatori, uneori chiar sa ii raneasca grav. De asemenea, o alta modalitate prin care se puteau apara consta in ridicarea pe membrele posterioare, reusind astfel sa se apere cu ghearele, de pradatori. Daca din fericire se aflau in apropierea unui lac, acesta putea reprezenta refugiul acestor animale.
Desi pare dificila maniera in care sauropodele au ajuns sa atinga dimensiuni uriase, totul a fost posibil datorita cantitatilor mari de plante din Cretacic, datorate Dioxidului de carbon, care se afla in concentratie mult mai mare in atmosfera si facea posibila o vegetatie care se dezvolta cu o foarte mare rapiditate.
Alimentația și adaptările digestive unice ale giganților erbivori
Un semn de intrebare il reprezenta digestia acestor dinozauri, deoarece ele puteau sa se hraneasca zilnic cu o cantitate de 400 de kilograme de plante. Explicatia pentru cum functiona digestia la aceste gigantice animale consta in faptul ca acestea se foloseau de pietrele gastrice, care aveau rolul de a macina hrana si de a facilita digestia.
Astfel, sauropodele inghiteau plantele intregi, fara sa le mestece, iar acestea erau transformate in stomac intr-o pasta, extrem de usor de digerat, cu ajutorul pietrelor stomacale (gastroliti). Dovada pentru aceasta stau pietrele gastrice gasite langa scheletele erbivorelor. De asemenea, se considera ca aceste animale se ajutau reciproc, atunci cand se aflau in cautare de hrana.
Metode de apărare împotriva prădătorilor
Nu traiau singure, ci in turme, ceea ce le ajuta foarte mult sa se protejeze in fata dinozaurilor pradatori. In ceea ce priveste reproducerea, sauropodele se inmulteau cu usurinta. Femelele depuneau multe oua, ajungand la sute de oua, pe care nu trebuiau sa le cloceasca ele. Acestea se cloceau la caldura produsa de soare.
In acest mod, ele aveau o inmultire eficienta, dominand din punct de vedere numeric uscatul. Dupa ce ieseau din ou, puii incepeau sa castige in greutate, ajungand unii dintre ei sa asimilize in jur de 2 tone pe an. Erau protejati de familie o perioada de vreo 10 – 15 ani. Desi imbatraneau repede, acestea s-au bucurat de o puternica stapanire asupra uscatului, fiind dominante atat din punct de vedere numeric, cat si din punct de vedere al dimensiunii.
Alimentația și modul de digestie eficient al sauropodelor
Sauropodele aveau un sistem digestiv unic adaptat consumului de cantități masive de plante, esențial pentru susținerea unei mase corporale atât de mari. Se estimează că un adult de dimensiuni mari consuma zilnic aproximativ 400 de kilograme de vegetație, iar acest volum ridicat de hrană necesita un sistem de digestie adaptat.
Spre deosebire de alte erbivore, sauropodele nu își măcinau hrana cu dinții, ci înghițeau frunzele și plantele întregi. Pentru a facilita digestia, înghițeau pietre – cunoscute sub numele de gastrolite – care, în stomac, contribuiau la măcinarea și procesarea hranei.
Stomacul lor voluminos și compartimentat era capabil să proceseze lent hrana, asigurând extragerea eficientă a nutrienților. Acest proces lent era esențial pentru supraviețuirea lor, mai ales în perioadele de secetă, când accesul la resurse era limitat.
Vegetația abundentă din perioada Cretacică, stimulată de concentrațiile ridicate de dioxid de carbon din atmosferă, a fost un factor cheie în asigurarea unei surse de hrană constante. În plus, digestia bazată pe fermentație permitea eliberarea unei cantități mari de energie necesare pentru a-și susține corpul uriaș.
