În aprilie 1961, Yuri Alekseyevich Gagarin făcea istorie ca fiind primul om din lume care a ajuns în spaţiu la bordul navei ruseşti Vostok 1.
Gagarin s-a născut pe 9 martie 1934 într-un mic sat din vestul Moscovei numit Klushino, lângă Gzhatsk. El a fost unul din cei patru copii ai lui Alexey Ivanovich, un tâmplar şi a Annei Timofeyevna Gagarina, o lăptăreasă.
Când Yuri avea doar şapte ani, Germania nazistă invadează Uniunea Sovietică iar viaţa lor se schimbă. Sunt daţi afară din casă, cele două surori ale sale sunt trimise în Germania la muncă forţată şi abia după plecarea nemţilor lucrurile încep să revină la normal.
Yuri a participat la cursurile şcolii locale timp de şase ani, apoi a continuat studiile şcolii profesionale şi tehnice, în adolescenţă devenind interesat de zbor şi înscriindu-se la un aeroclub.
În 1955 se alătură Forţelor Aeriene Ruseşti după ce îşi descoperă pasiunea şi dragostea pentru zburat. Faptul că era foarte bun îl ajută să intre la Şcoala de Aviaţie Orenburg. În 1957, în aceeaşi zi în care a absolvit cu onoruri, se căsătoreşte cu Valentina Ivanovna Goryacheva.
După ce a absolvit a luat parte la câteva misiuni, dar chiar dacă îi făcea plăcere să fie pilot, ce îşi dorea cel mai mult era să ajungă în spaţiu. Fiind la curent cu progresul Uniunii Sovietice în ceea ce priveşte zborul în spaţiu, se oferă voluntar pentru a fi cosmonaut.
Gagarin a fost unul din cei 3000 de aplicanţi. Dintre toţi aceştia doar 20 au fost aleşi, printre care şi el. În timpul testărilor fizice şi psihologice a excelat, în acelaşi timp reuşind să-şi păstreze calmul şi umorul. Aceste calităţi l-au ajutat să fie ales ca primul om care va ajunge în spaţiu. Gagarin a fost informat de selecţia sa cu doar trei zile înainte să plece în primul zbor spaţial.
Trei comunicate de presă fuseseră deja pregătite, unul pentru situaţia în care misiunea ar fi avut succes şi două pentru cazul în care totul ar fi fost un eşec. Aceasta pentru că au mai existat zboruri de încercare ce au folosit acelaşi tip de navă având la bord câini şi un manechin. Dar rezultatele nu au inspirat deloc încredere. Din toţi câinii, doar patru au supravieţuit, însă doi dintre ei au ars în momentul în care au intrat în atmosferă. Iar manechinul a rămas blocat în spaţiu după un eşec al rachetei.
În situaţia în care s-ar fi întâmplat ceva ce l-ar fi împiedicat să facă primul zbor în spaţiu, cosmonautul Gherman Titov îi era rezervă.
La data de 12 aprilie 1961, el a devenit primul om care a intrat în orbita Pământului. Nava spaţială a fost lansată la ora 9:07 (ora Moscovei) de la cosmodromul Baikonur. Gagarin a fost trimis în spaţiu cu ajutorul unui sistem automatizat, el neavând control asupra navei în timpul misiunii; în caz de urgenţă însă ar fi avut codurile de anulare. Codurile de control ale navei nu i-au fost date deoarece unii oameni de ştiinţă credeau că în spaţiu acesta ar putea să-şi piardă minţile.
Nava spaţială a maiorului Yuri Gagarin, Volstok 1, a înconjurat Pământul cu o viteză de aproximativ 27400 de kilometri pe oră. Zborul a durat 108 minute şi la cel mai înalt punct Gagarin a fost la 327 de kilometri deasupra Pământului. La ora 10:55, Volstok 1 aterizează în spaţiul sovietic. După aproximativ zece minute aterizează şi Gagarin în condiţii de siguranţă cu ajutorul paraşutei sale.
Reuşita zborului spaţial i-a adus imediat recunoştinţă la nivel mondial; în Uniunea Sovietică i-au fost acordate „Ordinul lui Lenin” şi titlurile de „Erou al Uniunii Sovietice” şi „Pilotul Cosmonaut al Uniunii Sovietice”. Monumente au fost ridicate în onoarea lui şi străzile au fost renumite după numele său.
După succesul avut în primul zbor, Yuri nu a mai fost niciodată trimis în spaţiu. În schimb, a ajutat la antrenarea viitorilor cosmonauţi sovietici. În urma zborului său istoric el a făcut mai multe vizite în alte ţări şi din 1962 a servit ca deputat în Sovietul Suprem. Pe 27 martie 1968, în timp ce testa un avion de vânătoare MiG-15, avionul s-a prăbuşit la pământ omorându-l pe loc.
Ani la rând au existat speculaţii despre cum s-a putut ca un pilot experimentat ce a ajuns în spaţiu şi apoi s-a întors în condiţii de siguranţă să piardă controlul unui avion aflat într-un zbor de rutină. Unii au crezut că liderul sovietic Leonid Brezhnev l-ar fi vrut mort pentru că ar fi fost gelos pe popularitatea sa, alţii şi-au dat cu părerea afirmând că ar fi fost beat. Abia în 2013 un alt cosmonaut a recunoscut că accidentul a fost cauzat de un alt avion de vânătoare care, călătorind la viteză supersonică foarte aproape de avionul lui Gagarin, cel mai probabil l-a prins într-un vârtej şi l-a trimis direct la pământ.
Cenuşa lui a fost plasată într-o nişă într-unul dintre pereţii Kremlinului. După moartea sa în 1968, oraşul Gzhatsk a fost redenumit Gagarin.
