Se spune că jocul cuvintelor încrucișate este cel mai popular și răspândit joc de cuvinte din lume, totuși are o istorie relativ scurtă. Primele cuvinte încrucișate au apărut în Marea Britanie în secolul al XIX-lea. Ele au avut o natură elementară și erau tipărite în cărțile pentru copii și diferitele periodice. Cu toate acestea, în Statele Unite, cuvintele încrucișate s-au dezvoltat într-o distracție cât se poate de serioasă pentru adulți.
Cuvintele încrucișate sunt un joc de cuvinte unde jucătorului îi este dat un indiciu și numărul de litere al cuvântului. Apoi, jucătorul umple o grilă de pătrate prin descoperirea cuvintelor corecte.
Primul joc de cuvinte încrucișate publicat a fost creat de către un jurnalist numit Arthur Wynne din Liverpool, el fiind cel creditat cu inventarea popularului joc de cuvinte. Arthur Wynne s-a născut pe 22 iunie 1871 în Liverpool, Anglia. El a emigrat în Statele Unite ale Americii la vârsta de 19 ani. Prima dată, el a trăit în Pittsburg, Pennsylvania, a lucrat pentru ziarul Pittsburg Press și a cântat la vioară pentru Orchestra Simfonică a orașului.
Mai târziu, el s-a mutat în Cedar Grove din New Jersey și a început să lucreze pentru un ziar ce își avea sediul în New York, numit The New York World. El a creat primul joc de cuvinte încrucișate pentru The New York World. Jocul a fost publicat pe 21 decembrie 1913. Editorul ziarului îl rugase pe Arthur Wynne să inventeze un joc nou pentru secțiunea de divertisment a ediției de duminică a ziarului.
Arthur Wynnes a numit primul joc de cuvinte încrucișate „cuvintele-cruce”, iar acesta avea o formă de diamant și nu conținea pătratele negre interne foarte populare în ziua de astăzi. Mai târziu, numele s-a schimbat în „cuvinte încrucișate”, această schimbare având loc prin producerea unei greșeli accidentale atunci când cratima a dispărut iar numele a devenit „cuvinte încrucișate”.
Wynne și-a bazat jocul de cuvinte încrucișate pe unul similar, dar mult mai vechi, ce fusese jucat în Pompei în perioada antică; tradus din limba latină, s-ar fi numit Pătratele Magice. În Pătratele Magice, jucătorului îi este dat un grup de cuvinte pe care acesta trebuie să le aranjeze pe o grilă în așa fel încât cuvintele să fie aceleași când le citim și pe orizontală și pe verticală. Un joc de cuvinte încrucișate este foarte asemănător, cu excepția că în loc să primească cuvintele, jucătorul primește o serie de indicii.
Arthur Wynne a adăugat și alte inovații jocului de cuvinte încrucișate. În timp ce primul joc avea forma unui diamant, mai târziu el a inventat jocuri de cuvinte încrucișate orizontale și verticale. Tot el a fost cel care a inventat și adăugarea de pătrate negre jocului de cuvinte încrucișate.
La începutul anilor 1920 și alte ziare au preluat noua distracție iar în doar 10 ani, jocul era prezent în aproape toate ziarele din Statele Unite ale Americii. După 10 ani de la nașterea sa în Statele Unite, jocul a traversat Atlanticul și a cucerit Europa.
Prima apariție a unui joc e cuvinte încrucișate într-o publicație britanică a avut loc în februarie 1922 în revista Pearson. Cuvintele încrucișate britanice și-au dezvoltat în scurt timp un stil propriu, fiind considerate a fi mult mai dificile decât majoritatea celor publicate în Statele Unite ale Americii. În mod deosebit, cuvintele încrucișate criptice au fost dezvoltate și au câștigat foarte repede popularitate. Regulile ce reglementează cuvintele încrucișate criptice au fost stabilite de către A.F. Ritchie și D.S. Macnutt. Conform acestora, un indiciu trebuia să aibă un înțeles aparent, ce putea fi amuzant, dar într-un sens înșelător; trebuia să conțină și instrucțiuni precise, care atunci când sunt înțelese bine, conduc la răspunsul corect.
Acești oameni, dotați cu o abilitate de a vedea cuvinte amestecate în modele geometrice și cu o capacitate de a amesteca și transforma cuvintele, au construit milioane de jocuri încrucișate de cuvinte iar fiecare din ei și-au dezvoltat un stil propriu, cunoscut și iubit de către fanii lor. Ei au stabilit standardele a ceea ce trebuie să însemne un joc de cuvinte încrucișate de calitate.
Conform „Guinness Book of Records”, prima colecție de cuvinte încrucișate a fost publicată în Statele Unite ale Americii în 1924. Numită „The Cross Word Puzzle Book”, cartea a fost prima publicație a unui nou parteneriat format între Dick Simon și Lincoln Schuster. Cartea, ce era în esență o compilație de jocuri din ziarul The New York World, a avut un succes imediat și a ajutat la stabilirea gigantului în publicații „Simon & Schuster”, care continuă să producă cărți de cuvinte încrucișate și în ziua de astăzi.
În 1997, „Crossword Weaver” a fost brevetat de către Variety Games Inc. „Crossword Weaver” a fost primul program de software pentru calculator ce a creat aceste jocuri.
Cu o istorie de 100 de ani în spate, jocurile de cuvinte încrucișate devin din ce în ce mai complicate și interesante, ținându-și jucătorii în suspans.
