Important centru si cetate de scaun a monarhiei poloneze, Castelul regal din Cracovia, Polonia, se afla pe dealul Wawel, putand fi vizitat pe malul stang al raului Vistula. Incepand din secolul al IX-lea, impresionanta constructie a devenit un centru de putere, asemenea fiind recunoscut si de istoria Poloniei. La construirea Castelului regal s-a apelat la arhitecti din intreaga Europa, precum si la artisti apreciati la acele vremuri, cetatea de scaun fiind ridicata in stil renascentist.
Totodata, de mentionat este ca ceea ce astazi cunoastem drept Castelul regal din Cracovia este una dintre cele mai importante constructii din Europa Centrala. De pilda, in nenumaratele topuri infaptuite, Castelul regal a ocupat aproape intotdeauna primele locuri, turistii, in special, considerandu-l o adevarata bijuterie arhitectonica.
Din anul 1038 pana in 1596, castelul de pe dealul Wawel a fost resedinta regala, constructia fiind ridicata exact in locul in care, altadata, fusese inaltat un edificiu, cu o structura romanica si gotica, ce avea cam aceeasi menire. Insa nu putem vorbi de Castelul regal inca din secolul al IX-lea, pentru ca abia in anul 1504, regele Alexandru Jagiello a ordonat reconstructia sa, acesta fiind si momentul in care castelul a inceput sa capete formele pe care astazi le putem admira.
Lucrarile de reconstructie au fost terminate in anul 1540 de catre fratele sau, regele Sigismund I cel Batran. Cei doi au apelat la arhitecti germani si italieni, castelul fiind, astfel, expresia acelor vremuri. Castelul a fost reconstruit cu trei niveluri, in jurul unei curti cu arcade.
Cum era si normal, si regele Sigismund al II-lea Augustus a contribuit la decorarea castelului, cumparand diferite obiecte pretioase, printre care un set de tapiserii flamande, pastrat inca intre zidurile castelului. Insa Castelul regal din Cracovia avea sa treaca printr-un incendiu aproape devastator in anul 1595. Dupa acest eveniment nefericit, regele Sigismund al III-lea Vasa a decis adaugarea unei aripi in stil baroc, de altminteri, timpuriu, gandita si ulterior conceputa de cativa artisti italieni.
Apoi insa, resedinta regala a fost mutata la Varsovia, iar castelul nu a mai fost folosit. Ba mai mult decat atat, monarhii vizitau destul de rar Cracovia si frumosul castel, ce odata fusese resedinta regala. Multi mai tarziu, Polonia avea sa-si piarda independenta si, inevitabil, Castelul regal si-a schimbat scopul initial, devenind spital militar, tocmai din cauza faptului ca fusese ocupat de austrieci.
Iarasi, un aspect interesant este acela ca, in timpul celui de-al Doilea Razboi Mondial, castelul a servit drept resedinta pentru guvernatorul nazist, generalul Hans Frank. Si abia dupa razboi, in sfarsit, Castelul regal a devenit un muzeu de istorie al Poloniei. Expune si Szczerbiec, sabia care era folosita la incoronarea regilor. Totodata, turistii mai pot vedea, in castel, si o colectie impresionanta de arta poloneza.
Sa nu uitam, totusi, sa mentionam si faptul ca multe dintre camerele si apartamentele private din Castelul regal sunt deschise publicului spre vizitare, acestea fiind frumos restaurate tocmai pentru a servi acestui scop. Tot in acest loc, turistii pot lua parte poate la una dintre cele mai fascinante legende, si-anume a Dragonului din Wawel. Pestera Dragonului, cum este ea numita, are o lungime de 270 m si poate fi vizitata in Cracovia, mai cu seama pe coasta de vest a dealului Wawel.
